Selon une nouvelle étude de BlackRock, les cadres dirigeants des compagnies d'assurance du monde entier s'attendent à une transformation profonde de leur secteur, à la suite d’une année marquée par un environnement inédit. L'étude rassemble les points de vue de 360 décideurs du secteur de l’assurance, dans plus de 25 pays. Au total, les entreprises interrogées représentent plus de 24 milliards de dollars d’actifs sous gestion, soit deux tiers du secteur.

La 9^e édition de cette étude annuelle identifie quatre sujets majeurs qui concentrent l’attention des assureurs à la suite des conséquences de la pandémie: 

• la durabilité, 
• la résilience des portefeuille, 
• l’étude des modèles économiques 
• la transformation numérique. 

Ces tendances liées à la pandémie ont eu un impact manifeste sur les dispositions des assureurs quant au risque et donc sur leur allocation d’actifs: 60% des assureurs se déclarent inquiets concernant les performances négatives de leurs portefeuilles et les éventuelles indemnisations liées à la pandémie de COVID-19. Néanmoins, près de la moitié des assureurs déclarent qu'ils cherchent à accroître leur exposition au risque au cours des 12 à 24 prochains mois, les fonds alternatifs et les actions étant les classes d'actifs privilégiées. L’étude souligne également que les assureurs cherchent à accroître leur poche de liquidités, beaucoup d'entre eux attendant les bonnes opportunités d'investissement.

Selon l’étude, 78% des assureurs estiment que la pandémie de COVID-19 accélère leur virage vers les objectifs environnementaux, sociaux et de gouvernance («ESG»), avec une attention accrue portée aux aspects sociaux et de gouvernance, à la suite de la crise. Dans ce contexte, plus de 50% des répondants ont investi dans des stratégies ESG spécifiques au cours de l'année. Par ailleurs, 52% des dirigeants interrogés ont fait des critères ESG un élément clé de leur évaluation des risques pour leurs nouveaux investissements, et près d'un sur trois (32%) a refusé une opportunité d'investissement au cours des 12 derniers mois en raison de ses préoccupations ESG. La mise en oeuvre de la stratégie ESG prend de nombreuses formes: réduction de l'intensité en carbone des portefeuilles existants, création d'un portefeuille aligné sur les objectifs de l'Accord de Paris, investissements thématiques et à impact, avec des assureurs cherchant à intégrer la durabilité des deux côtés de leur bilan. 

Pour Charles Hatami, responsable mondial du Financial Institutions Group de BlackRock, «Les résultats de l'étude de cette année sont remarquablement cohérents dans le monde entier. La crise ayant résulté de la pandémie de COVID-19 a accéléré les tendances structurelles de ce qui pourrait être une année charnière pour le secteur, avec comme principaux moteurs la durabilité, la technologie et les faibles taux d'intérêt. Les assureurs doivent repositionner leurs activités et leurs portefeuilles beaucoup plus rapidement que prévu, ce qui crée également des opportunités, que ce soit pour se rapprocher des clients ou pour intégrer plus profondément la durabilité dans leur approche d'investissement». 

Face à l’environnement incertain et à la faiblesse prolongée des taux d’intérêt, près de 60% des assureurs cherchent à repositionner leurs portefeuilles afin d’allier une concentration sur des actifs de grande qualité à une meilleure diversification, et obtenir des portefeuilles plus flexibles, avec une gouvernance solide. L’appétit au risque est extrêmement robuste, avec 47% des investisseurs cherchant à augmenter leur exposition au risque. Les risques macroéconomiques et de marché qui préoccupent le plus les assureurs sont la géopolitique (57%), la volatilité des prix des actifs (64%) et la liquidité (58%). La faiblesse persistante des taux d’intérêt sur les marchés développés conduit les assureurs à opter pour des allocations sur des actifs alternatifs illiquides et à des actifs à haut rendement sur les marchés émergents.

Maria Sala, en charge de la clientèle institutionnelle sur la Romandie et le Tessin, estime: «Les événements de 2020 liées à la crise du COVID-19 ont renforcé l'importance de deux éléments au coeur de l'approche d'investissement des assureurs : la résilience et la diversification. Alors que nous constatons une volonté constante de diversification, en particulier dans les actifs privés, près de deux tiers des compagnies d’assurance se concentrent sur la qualité et la résilience de leurs portefeuilles de crédit, associées à une prise de décision plus souple».

Avec la pandémie qui ajoute une pression supplémentaire sur une industrie déjà en mutation, les décideurs du secteur de l’assurance se concentrent sur la manière dont ils pourront réinventer les modèles économiques ainsi que les choix d’investissement adéquats pour générer des profits. Dans ce contexte, plus de 60% des professionnels interrogés envisagent une offre de produits plus flexible et plus ciblée, avec un engagement plus fort des assurés dans un environnement de taux bas. Au cours des deux prochaines années, les assureurs-vie et multirisques prévoient de donner la priorité à la couverture spécialisée des risques de pandémie (62%) et à l'assurance-vie axée sur les investissements (57%). Les modèles économiques sont également à réinventer pour refléter l'accent mis sur la durabilité dans le secteur.

Patrick Liedtke, responsable EMEA des clients stratégiques, Financial Institutions Group, ajoute: «Il y a deux ans, lorsque notre enquête annuelle a souligné que l'ESG était devenu un thème de préoccupation central pour les assureurs, de nombreuses entreprises étaient encore peu familières avec ce concept et ce qu'il signifiait pour leurs stratégies d'investissement. Aujourd'hui, les assureurs sont des investisseurs de pointe en matière de durabilité sur les marchés côtés et leur expertise dans ce domaine gagne progressivement les actifs des marchés privés, ce qui transforme la façon dont ils investissent et dont ils gèrent les risques». 

Enfin, près de 70% des assureurs déclarent faire de la technologie une de leurs priorités, car ils estiment qu'elle transformera le secteur dans toutes ses dimensions, notamment en modifiant la manière dont le risque est évalué, en optimisant le rendement des investissements réalisés sur les marchés cotés et privés, en facilitant la distribution des produits aux assurés et, surtout, en permettant aux entreprises d’opérer avec une partie importante de leurs employés travaillant à domicile. Avec seulement 24% seulement des répondants faisant état de lacunes en matière de technologie, le secteur peut se targuer d'une réussite remarquable dans la conduite de ses activités à distance.