Le principal thème macroéconomique de 2023 était l'atterrissage de la croissance et de l'inflation après les turbulences lors de la reprise post-Covid. Parmi les hypothèses sur le terrain, la décélération en douceur (soft landing) l'a emporté sur les prévisions de récession (hard landing). Pour 2024, le fil conducteur est l'atterrissage des taux d'intérêt.

Les données macroéconomiques indiquent si le débat entre soft landing et hard landing peut être considéré comme clos.

L'inflation est désormais en ligne de mire des objectifs des banques centrales, tant aux États-Unis que dans la zone euro. En réalité, selon les prévisions des économistes, les 2% ne seront atteints que dans les derniers mois de cette année, car les derniers effets de la poussée inflationniste doivent être éliminés. En fait, nous sommes déjà revenus à un contexte de stabilité des prix, qui n'est pas très différent du régime pré-Covid.

En ce qui concerne la croissance, le point bas de l'activité économique est selon toute vraisemblance atteint à l'heure actuelle, en particulier dans la zone euro. Jusqu'à présent, l'effet restrictif du choc inflationniste et de la hausse des taux d'intérêt a été important. Mais aujourd'hui, la baisse de l'inflation redonne du pouvoir d'achat aux consommateurs, le resserrement des conditions financières a pris fin et le commerce mondial témoigne de signes de stabilisation après le fort ralentissement de 2023.

Avec la stabilisation de l'inflation, la nécessité de maintenir les taux d'intérêt des banques centrales à des niveaux d'urgence disparaît. Les taux actuels de refinancement de la BCE (4,5%) et des Fed Funds (5,5%) sont en effet à des niveaux extrêmes, tout comme l'étaient les taux négatifs au point bas du cycle précédent.

Il est compréhensible que la Fed et la BCE excluent de les abaisser pour le moment, souhaitant consolider la baisse de l'inflation. Mais le compte à rebours de la baisse des taux a commencé.

Les futures sur le marché monétaire prévoient une première baisse en avril pour la BCE et en mai pour la Fed. Il est possible que ces anticipations se déplacent vers le milieu de l'année, mais le second semestre 2024 et le premier semestre 2025 devraient voir les taux à court terme baisser.

Selon les prévisions actuelles, le niveau d'atterrissage des taux de la BCE se situe à 2,0%-2,5%, celui des taux de la Fed à 3,0%-3,5%. Dans les deux cas, il s'agit de 200 points de base en dessous des niveaux actuels, mais loin des points bas du cycle précédent. Ces anticipations sont compatibles avec la fin du choc inflationniste et la poursuite du cycle économique ; rien qui ne soit un risque de récession.

L'atterrissage attendu des taux de la Banque centrale se reflète également dans la forme des courbes des taux d'intérêt gouvernementaux, qui sont toujours inversées.

Les taux d'intérêt à court terme en euros sont inférieurs d'un point aux niveaux actuels, à un an, et d'environ un point et demi pour les taux en dollars. Les courbes forward à un an sont plates, alors qu'elles devraient retrouver leur pente positive habituelle au premier semestre 2025, lorsque la normalisation des taux à court terme sera achevée.

Il est important de noter que les taux d'intérêt gouvernementaux à long terme ne sont que légèrement différents des attentes actuelles des investisseurs. Cela confirme également le référentiel selon lequel le cycle économique mondial se poursuit, les économies des États-Unis et de la zone euro étant susceptibles de maintenir un niveau moyen de taux d'intérêt plus élevé que lors du cycle précédent.

Il s'ensuit que le niveau actuel des taux d'intérêt gouvernementaux à long terme constitue une police d’assurance pratique contre le risque d'une croissance économique décevante. Une assurance pour laquelle vous ne payez pas la police, mais la percevez sous la forme d'un taux d'intérêt nominal.

L'atterrissage des taux des banques centrales est un facteur de soutien pour les actifs à risque, tout comme la hausse des taux avait été un élément perturbateur.

Avant tout, il est important que la phase d'assouplissement se déroule dans un contexte de poursuite du cycle économique, comme une reconnaissance de la fin de l'urgence inflationniste. Il s'agirait d'un cycle de baisses de taux différent des précédents, où les taux ont été réduits uniquement pour faire face à une récession qui venait de commencer.

La reprise que les actifs à risque ont connue l'année dernière explique déjà en partie ce cercle vertueux. Mais les perspectives restent favorables à la fois pour le crédit, où les spreads peuvent encore diminuer par rapport aux niveaux habituels de fin de cycle, et pour les actions qui, après une année 2023 soutenue par une expansion des multiples, pourraient bénéficier de la croissance des bénéfices comme facteur de soutien.