Après quatre années de volatilité et d’unilatéralisme, la prévisibilité et la coordination deviennent les thèmes centraux de la nouvelle politique américaine à l’égard de la Chine. Mais plus encore qu’une stratégie constante pour gérer la montée en puissance de la Chine dans l’économie mondiale, il sera important de formuler des objectifs réalisables. Heureusement, il existe un point de départ évident: l’accord commercial avec l’Asie qu’Hillary Clinton a dénoncé et que Donald Trump a abandonné.

Les premiers mots de Joe Biden sur la Chine en tant que président élu promettaient une consultation avec les alliés sur la meilleure façon de faire progresser les intérêts communs, mais son équipe devra travailler dur pour forger un consensus autour des priorités économiques qui améliorent la relation, dans un contexte de tensions croissantes sur tout, des origines de COVID-19 et des ventes de télécommunications de Huawei à la mer de Chine méridionale et à la loi de sécurité nationale de Hong Kong.

La résurrection du partenariat transpacifique est probablement un pas de trop pour Biden dans un paysage politique qui a transformé les initiales mêmes du TPP en abréviation de tout ce qui ne va pas dans la politique commerciale américaine. Pourtant, l’accord que 11 autres économies du Pacifique ont conclu sans les États-Unis en 2018 fixe des normes de comportement économique que les partenaires commerciaux du monde entier aimeraient voir plus avancées en Chine: codes de conduite pour les entreprises d’État, règles pour les services et le commerce numérique, protection de la propriété intellectuelle et engagements en matière de droits du travail et de normes environnementales.

La liste des défis n’est pas exhaustive, mais c’est un excellent début à un moment où le désenchantement mondial vis-à-vis de la Chine, de Bruxelles à Canberra, menace les progrès sur tous les fronts. Les manifestations d’intérêt du président chinois Xi Jinping pour adhérer à cet accord global et progressif de partenariat transpacifique (ou CPTPP) redynamisé et rebaptisé, sont peut-être surtout des manœuvres politiques alors que les États-Unis se replient sur eux-mêmes.

Alors que la détérioration des relations américano-chinoises a fait beaucoup parler d’une nouvelle guerre froide entre l’Est et l’Ouest, la Chine présente un défi bien plus compliqué que celui de l’Union soviétique, malgré son arsenal nucléaire. L’influence mondiale de Moscou découle de sa puissance militaire et de son engagement idéologique ; Pékin tire encore plus de profit d’une vaste opportunité économique potentielle. Les États-Unis et leurs alliés s’inquiètent du modèle politique de la Chine et de ses ambitions diplomatiques, mais peu d’entre eux veulent prendre le risque d’être exclus du deuxième plus grand marché du monde.

Ce qui rend les choses encore plus difficiles, c’est que les alliés que Joe Biden espère influencer ont tous des priorités légèrement différentes dans leurs relations avec la Chine. Il y a cinq ans, les dirigeants allemands ont parlé d’un «partenariat stratégique global» et leurs homologues britanniques ont célébré «un âge d’or» dans leurs relations avec Pékin, mais tout cela a empiré en raison des inquiétudes concernant l’accès au marché, les achats par la Chine d’actifs européens stratégiques et les protestations politiques à Hong Kong.

La Chine est un marché aussi important pour le Japon que les États-Unis, mais son expansion a été entravée par des conflits territoriaux et des sensibilités historiques. Les priorités de la Corée du Sud restent liées au soutien de la Chine au gouvernement nord-coréen, tandis que l’Australie a vu ses relations s’effondrer précipitamment après une série de mesures que Pékin n’a pas appréciées.

La liste des préoccupations des États-Unis concernant la politique chinoise est sans doute la plus longue de toutes, allant de la diplomatie (Taïwan et Corée du Nord) et de l’économie (principalement le commerce et les investissements, mais aussi la politique de la dette dans les pays en développement) à la politique (Hong Kong et Ouïgours) et au monde (climat et COVID). De plus, dans un système politique profondément divisé, l’un des rares domaines où il existe un large consensus est que l’Amérique devrait être «plus dure» dans tous les domaines, sans que l’on sache vraiment ce que cela signifie ou ce qu’elle pourrait réaliser de manière réaliste.

D’où l’avantage de tester les perspectives de progrès limités sur des questions clés que la plupart des alliés des États-Unis ont déjà acceptées et que Pékin lui-même a acceptées en théorie.

L’engagement de la Chine en matière de commerce s’est accéléré à la suite de la conclusion, en novembre, du partenariat économique régional global, qui aligne les pratiques commerciales sur celles de 14 autres partenaires régionaux, dont la Corée et le Japon. Les critiques notent que l’accord laisse encore de nombreux droits de douane en place et ne contribue guère à élever les normes ou à développer le commerce des services, mais que les nouvelles règles d’origine devraient contribuer à renforcer les chaînes d’approvisionnement dans toute la région.

Il existe de réels obstacles à la transformation du CPTPP en véhicule central de la politique américaine en Chine. La Corée a retiré sa demande en raison de tensions commerciales avec le Japon, tandis que les discussions de la Grande-Bretagne sur l’adhésion à la convention après Brexit se sont évanouies à la suite des objections de l’Australie. Enfin, l’adhésion des États-Unis se heurte à des obstacles considérables, même pour une administration attachée à des solutions multilatérales qui, de nos jours, offrent également une voie difficile à imaginer.