Il y a des moments où il est difficile de maintenir une entreprise à flot, et puis arrive la pandémie actuelle, où il est apparemment difficile de faire faillite. Mais soyez attentifs l’année prochaine, lorsque les directeurs financiers du monde entier seront confrontés à des défis beaucoup plus complexes pour maintenir leurs entreprises en vie.

Jusqu’à présent, le poids économique de la pandémie a été supporté par la fermeture de petites entreprises dans le cadre de mesures de confinement et le licenciement de millions de personnes. Toutefois, des mesures politiques globales ont permis à la plupart des entreprises ayant accès aux marchés du crédit de disposer de liquidités importantes et de ne pas se préoccuper du refinancement de leurs dettes, même en cas de demande incertaine.

En fait, les entreprises européennes et américaines ont accumulé des réserves de liquidités qui pourraient facilement couvrir un choc bien plus important que la crise financière mondiale de 2008, selon notre analyse. Les entreprises européennes ont renforcé leurs actifs à court terme au cours des deux dernières décennies, tandis qu’elles et leurs homologues américains ont pleinement profité de tous les crédits bon marché et des subventions que leurs gouvernements ont contribué à mettre en place.

Il est donc relativement facile de conclure qu’un choc majeur - par exemple, une mutation inattendue du virus qui nécessiterait de nouveaux confinements ou le déclenchement soudain des hostilités au Moyen-Orient - ne déclencherait probablement pas une cascade systémique de défaillances et de faillites. Il ne faut jamais dire «jamais», mais c’est difficile à imaginer.

La question beaucoup plus difficile est de savoir ce qui se passera dans le scénario bien plus probable dans lequel les entreprises reviendront à la normale l’année prochaine et où l’aide systémique commencera à s’estomper. Pour l’instant, il faut s’attendre à un soutien encore plus important lorsque la Banque centrale européenne annoncera ses projets d’achat d’actifs aujourd’hui, le 10 décembre. Et la secrétaire d’État au Trésor désignée, Janet Yellen, a indiqué qu’elle était prête à agir pour remédier aux dommages économiques qu’elle a qualifiés de «tragédie américaine». Néanmoins, les entreprises doivent prévoir de répondre aux appels croissants du Congrès américain et d’autres pays pour commencer à réduire le soutien du gouvernement.

Un élément encourageant est que, malgré toutes ces liquidités à court terme, la maturité des dettes des entreprises a augmenté. Dans la zone euro, les dettes à long terme ont augmenté pour atteindre 92% du passif, contre 83% en 2008. L’échéance moyenne des entreprises américaines de qualité supérieure est désormais supérieure à 12 ans, contre 9,5 ans en 2004.

Les marchés financiers semblent eux aussi optimistes, alors que les valorisations des actions s’envolent et que les écarts de crédit se resserrent. Et la plupart des banques semblent résistantes, avec un échantillon de 350 banques dans 29 juridictions qui ont surmonté le choc prévu par le Fonds monétaire international bien au-delà de leurs ratios de fonds propres réglementaires.

Toutefois, une nouvelle étude de la Banque des règlements internationaux invite à la prudence après avoir examiné la relation historique entre la croissance économique et les fréquences de défaut de paiement attendues (calculées à partir des prix des actifs, de la volatilité du marché et des valeurs comptables). Alors que les faillites ont été jusqu’à présent inférieures aux moyennes précédentes en raison du soutien des gouvernements, des marchés favorables et des mesures de verrouillage qui retardent les procédures, ces économistes avertissent que le ralentissement de la croissance pourrait faire augmenter de 20% le nombre de faillites l’année prochaine.

Que le nombre de faillites augmente ou non, les bonnes nouvelles concernant les vaccins et le retour à la normale créeront immédiatement de nouveaux maux de tête et des défis bien plus complexes pour les dirigeants d’entreprise. Si, cette année, il s’agissait d’exploiter les liquidités et de renforcer les plateformes informatiques pour que les employés puissent travailler à domicile, l’année prochaine apportera de l’argent plus cher, des consommateurs moins prévisibles et de nouvelles frictions commerciales.

L’inflation reste une ambition plutôt qu’une préoccupation, de sorte que les taux d’intérêt n’augmenteront pas, même dans les scénarios les plus optimistes. Néanmoins, il sera plus coûteux pour les entreprises de détenir autant de liquidités à court terme, ce qui les forcera à réévaluer leurs stratégies. Certaines rachèteront volontiers des actions ou paieront des dividendes spéciaux, mais d’autres iront faire leurs achats dans un contexte de nouvelles fusions et acquisitions.

Ensuite, il faut comprendre ce que signifie le terme «normal». Pour l’analyse financière, un comptable l’appelle «EBITDAC» - résultat avant intérêts, impôts, dépréciation, amortissement et COVID-19. Mais les habitudes de consommation étaient déjà en train de changer avant la pandémie, et les entreprises doivent se remettre rapidement en selle pour comprendre les nouvelles préférences qui s’expriment de plus en plus pour les achats en ligne ou la diminution des voyages d’affaires. Ces changements auront des répercussions bien au-delà des détaillants et des transports, car ils remodèleront certains producteurs de biens immobiliers, de produits manufacturés et même de matières premières.

Enfin, l’année prochaine apportera un regain de tensions commerciales que la pandémie (et les élections américaines) a mis en veilleuse. Le président élu Joe Biden a déjà fait savoir qu’il n’était pas prêt à supprimer immédiatement les droits de douane sur la Chine et qu’il prévoyait de consulter d’abord ses alliés. Les relations aigres entre la Chine et l’Australie, cependant, suggèrent que le prochain chapitre sera probablement tout sauf facile.

Il est peut-être exagéré de dire que les dirigeants d’entreprises jetteront un regard affectueux sur 2020, mais leurs choix sont sur le point de devenir beaucoup plus compliqués, car les investisseurs se concentrent désormais moins sur les liquidités à court terme que sur la solvabilité et les bénéfices durables.