Parmi les matières premières, l’eau est celle qui fait l’objet des plus gros échanges. Alors que le pétrole fait les titres des journaux et domine les marchés financiers, le négoce de l’eau «virtuelle» (celle utilisée dans la production alimentaire, vestimentaire, énergétique et technologique) est 400 fois plus important que celui du pétrole(1).
Alors que les réserves d’eau douce diminuent, la demande mondiale en eau devrait augmenter de 25% d’ici 2050 (estimations de la Banque mondiale). Par conséquent, le besoin d’investissements durables dans les industries liées à l’eau n’a jamais été aussi pressant.
La notion d’économie bleue désigne l’utilisation durable et la conservation des ressources aquatiques dans les environnements marins et d’eau douce et les obligations «bleues» sont l’un des outils développés pour la financer. Ils ont gagné en popularité en 2018 lorsque la République des Seychelles a lancé la première obligation bleue souveraine au monde dans le but de financer des projets de protection de la mer et de conservation de la biodiversité de cette dernière.
Il est urgent de trouver des solutions de traitement des eaux usées, car 80% d’entre elles sont rejetées en mer sans traitement.
Parallèlement à ces obligations bleues, d’autres actifs ont également connu une croissance significative. Ainsi les actifs des fonds de placement dédiés à l’eau et aux solutions durables de gestion de cette ressource ont été multipliés par 3,8 ces cinq dernières années(2), une évolution qui reflète l’intérêt croissant des investisseurs pour cet élément vital.
La dépendance croissante à l’eau de nombreux secteurs, y compris celui de la technologie, fait ressortir l’urgence de trouver des solutions durables pour la gestion de l’eau. Faute d’investissements sérieux dans les infrastructures, les traitements et le recyclage de l’eau, les industries motrices de la croissance économique pourraient se trouver confrontées à de graves perturbations.
De belles opportunités
La chaîne de valeur de l’économie bleue est remarquablement longue et complexe. Partant de l’extraction de l’eau des aquifères, elle passe par son utilisation dans de nombreux secteurs tels que l’alimentation, la pharmacie et l’agriculture. Examinons quelques-unes des opportunités d’investissement parmi les plus prometteuses.
Les infrastructures de l’eau
Si le vieillissement des infrastructures hydrauliques représente un défi d’envergure, c'est également une opportunité d’investissement. Le distributeur d’équipements hydrauliques Core &Main (CNM) qui occupe une position dominante sur ce marché fragmenté est bien placé pour répondre à la demande croissante de modernisation des infrastructures de l’eau, un marché estimé à 22’600 milliards de dollars jusqu’en 2050(3) sur le plan mondial.
Bénéficiant d’éléments favorables sur le long terme, CNM qui dispose d’une clientèle très fidèle ainsi que d’une réputation d’acquisitions réussies se trouve en excellente position pour capitaliser sur les futures opportunités de croissance.
Agriculture et sécurité alimentaire
KWS Saat (KWS) compte parmi les cinq premiers semenciers au monde. Il joue un rôle décisif pour les agriculteurs qu’il aide à s’adapter à des défis tels que le changement climatique, la sécheresse et les maladies. Ses variétés de betterave sucrière CR+, plus résistantes aux maladies, permettent d’augmenter les rendements et de réduire l’utilisation de fongicides. Quant à son maïs hybride Climatcontrol3, il est plus résilient face au stress hydrique.
KWS possède un avantage concurrentiel significatif dans les semences de betterave sucrière, sa part de marché s’élevant à plus de 60% au plan mondial. Par ailleurs, ses semences de plantes potagères, un segment à marges élevées et en forte expansion, constituent un autre levier de croissance.
Analyse, eaux usées et dépollution
Il est urgent de trouver des solutions de traitement des eaux usées, car 80% d’entre elles sont rejetées en mer sans traitement(4). Et selon l’Unesco, le marché du recyclage de l’eau devrait progresser de 11% par an en moyenne jusqu’en 2028. Xylem Water Solutions est l’entreprise leader dans ces deux domaines. Par ailleurs, ses solutions de comptage intelligent permettent aux services publics de détecter les fuites, de surveiller la qualité de l’eau et d’optimiser les opérations en temps réel.
Xylem dispose d’une trésorerie abondante et d’un bilan sain, ce qui lui permet d’être flexible tant en matière d’éventuelles acquisitions que sur le plan de la rémunération de ses actionnaires. En outre, sa récente acquisition d’Evoqua Water Technologies accroît son potentiel de croissance. Même si sa rentabilité opérationnelle actuelle d’environ 20,5% est inférieure à celle de ses concurrents, la direction de l’entreprise s’est engagée à réduire cet écart en optimisant les coûts et en améliorant l’efficacité de ses opérations.
L’eau est partout, protégeons-la!
Parmi les autres industries actives tout au long de la chaîne de valeur de l’eau on pourrait encore ajouter la désalinisation, un secteur dans lequel opère Veolia (18% des capacités mondiales de désalinisation opèrent à partir de la technologie développée par Veolia), l’aquaculture avec Bakkafrost qui contrôle 50% des licences d’élevage de saumon dans les îles Féroé, les câbles de télécommunication sous-marins où Prysmian devrait maintenir son leadership, sans oublier l’énergie hydraulique où Iberdrola est devenu un acteur incontournable en matière d’énergies renouvelables.
Comme le montrent tous ces exemples, l’eau est bien plus qu’une simple ressource. Berceau de la vie, elle est également un pilier essentiel pour de nombreux secteurs d’activité. Mais avec une demande mondiale en augmentation constante, elle est de plus en plus sollicitée, polluée et surexploitée. L’innovation, l’investissement et l’adoption généralisée de solutions durables sont les seuls moyens de relever ce défi.
Et en tant qu’investisseurs d’impact, notre rôle consiste à identifier et soutenir les entreprises prêtes à relever ce défi et capables de le transformer en opportunités. Ce faisant, nous générons de la performance tout en ayant un impact environnemental et sociétal durable qui apporte la garantie que l’eau reste un moteur de prospérité pour les générations futures.
(1) Cf. données publiées par The World Counts
(2) Données EFPR
(3) Estimation de Winpenny
(4) Selon National Geographic