Le lancement des vaccinations contre le virus SRAS-CoV-2 est à portée de main. Toutefois, de nombreuses personnes hésitent encore à se faire administrer l'un des vaccins. «Une des raisons de cette réticence est probablement le délai exceptionnellement court dans lequel les candidats vaccins ont été développés, testés et soumis aux autorités réglementaires pour approbation», explique Noushin Irani, gérante d'un fonds de DWS dédié à la biotechnologie. Actuellement (au 10 décembre 2020), 52 candidats sont en cours d'essais cliniques, dont 13 en phase III, selon l'Organisation mondiale de la santé. 162 autres candidats sont encore en phase d'essais précliniques. 

Fin novembre, Biontech et Pfizer ont soumis le dossier de leur candidat vaccin à l'Agence européenne des médicaments (EMA) pour approbation. Selon l'EMA, le résultat de cette évaluation devrait être disponible pour le 29 décembre. Aux Etats-Unis, Biontech et Pfizer avaient déjà demandé une approbation d'urgence le 20 novembre, et à la fin de la semaine dernière, la Food and Drug Administration (FDA) a approuvé le vaccin pour les personnes âgées de 16 ans et plus. En Grande-Bretagne, le médicament est approuvé depuis le 2 décembre et a déjà été administré à des personnes présentant un risque élevé d'infections graves. Le processus d'examen du candidat de Moderna est également déjà en cours. La décision de l'EMA est attendue pour le 12 janvier, et la FDA a prévu une réunion du comité consultatif le 17 décembre pour discuter de la demande.

«Trouver un vaccin est fondamentalement très complexe. Dans le passé, il fallait souvent plus de dix ans entre l'analyse de l'agent pathogène et l'approbation d'un vaccin. Les médicaments et les vaccins contre le SRAS-CoV-2 ont été développés à un rythme sans précédent dans l'histoire», explique Irani, mais ce record n'a pas été atteint en assouplissant les normes. Par exemple, le nombre de sujets dans chaque essai a varié entre 30’000 et 60’000. Dans le même temps, Biontech et Pfizer avaient assuré que le candidat n'avait causé aucun effet secondaire grave pendant au moins huit semaines après la dernière dose de vaccin. «L'expérience antérieure a montré que la plupart des effets secondaires se manifestent normalement dans les deux premiers mois suivant la vaccination», a déclaré la biotechnologiste.

Selon Irani, ce rythme rapide de développement et d'essais a plusieurs raisons. Tout d'abord, dit-elle, le vaccin contre le SRAS-CoV-2 a été considéré comme une priorité absolue par toutes les personnes impliquées à tous les stades du processus. «Tout le monde a travaillé sous haute pression 24 heures sur 24, sept jours sur sept», dit-elle. En outre, elle ajoute que, pendant le développement, de nombreux processus ont été effectués en parallèle, alors qu'ils auraient été réalisés de manière séquentielle après l'achèvement de l'étape précédente. «Ainsi, beaucoup de choses ont été testées ou produites aux risques et périls des entreprises, sachant qu'elles pourraient devoir être à nouveau mises au rebut», explique Mme Irani. Et enfin, dit-elle, les sociétés pharmaceutiques ont pu utiliser le processus dit de «rolling submission» qui leur a permis de fournir des données sur la sécurité et l'efficacité avant même que la demande complète d'autorisation de mise sur le marché ne soit soumise, afin d'accélérer le processus d'approbation. «On peut donc dire, de manière abstraite, que dans le processus de développement, la distance n'a pas été raccourcie, mais que tout le monde a plutôt couru beaucoup plus vite», dit la gérante du fonds.