L’année 2024 a débuté avec un élan d’optimisme. L’économie américaine semblait prête pour une croissance soutenue, l’inflation était manifestement sur une trajectoire descendante, et la Réserve fédérale (Fed) était prête à compléter ce tableau par des réductions rapides et agressives des taux directeurs. Les actifs risqués, sans surprise, connaissaient l’un de leurs meilleurs premiers trimestres depuis la pandémie.

Mais depuis le premier trimestre, le contexte économique s’est détérioré. La croissance économique américaine a été réduite de moitié au T1 par rapport au trimestre précédent, l’inflation a montré une nouvelle vigueur, et les attentes du marché relatives aux baisses de taux de la Fed ont chuté de sept à seulement deux baisses de taux d’ici la fin de 2024. Ainsi, bien que les actifs risqués aient continué à offrir des gains positifs, leur progression a été ponctuée de reculs occasionnels.

Les marchés perdant de leur éclat et l’optimisme effréné se dissipant, une question cruciale se pose: les actifs risqués peuvent-ils maintenir leur tendance haussière?

Une économie américaine en perte de vitesse...

L’activité économique américaine est désormais en perte de vitesse. Des signes de faiblesse chez les consommateurs commencent à émerger et les récentes enquêtes sur le marché du travail suggèrent qu’une certaine fragilité sous-jacente commence à se manifester. 

Le ralentissement de la croissance n’est pas une surprise – une politique plus stricte de la Fed devait inévitablement peser sur divers segments de l’économie. En particulier, les ménages à faible revenu ont été les plus vulnérables. En conséquence, de nombreux ménages à faible revenu ont presque épuisé leurs économies excédentaires, les obligeant de plus en plus à emprunter pour financer leurs achats. Et avec la flambée des taux d’intérêt sur les cartes de crédit et les prêts automobiles, les taux de défaillance augmentent désormais. Les récentes prévisions sur les bénéfices des entreprises ont mis en évidence des tensions, les consommateurs américains continuant de se tourner vers des dépenses plus réfléchies axées sur la valeur et les détaillants à bas prix.

Le marché du travail montre également des signes de rééquilibrage. Bien que la croissance globale des emplois soit indéniablement solide, avec une moyenne d’environ 175'000 au cours des trois derniers mois jusqu’à la fin juin, les enquêtes indiquent clairement un déclin de la demande de travail et une détérioration de la sécurité de l’emploi parmi les employés. Cette tendance est particulièrement évidente parmi les petites entreprises, où les coûts élevés des intrants et des salaires ont rendu plus difficile l’embauche de nouveaux employés. 

Alors que la demande de travail ralentit, il y a eu une augmentation significative de l’offre de travail due à une vague d’immigration. En conséquence, les nouveaux entrants sur le marché du travail ont de plus en plus de mal à trouver un emploi.

... et néanmoins une économie solide

Il est crucial de ne pas exagérer les poches de faiblesse de l’économie américaine. Bien que les ménages à faible revenu montrent des signes de tension, les ménages à revenu moyen et élevé, qui représentent la majorité des dépenses de consommation, restent en bonne santé financière. 
En effet, la plupart des ménages ont pu verrouiller des taux hypothécaires bas durant les années précédant la montée de l’inflation et le resserrement de la politique de la Fed. Couplés aux gains provenant de l’immobilier et des marchés boursiers, les bilans des ménages sont restés robustes.
De même, bien que la confiance des petites entreprises soit en difficulté, la confiance des grandes entreprises continue de se renforcer. En outre, un nombre record d’entreprises ont choisi d’émettre ou de refinancer leur dette lorsque les taux étaient bas en 2020 et 2021, ce qui fait que les paiements d’intérêts des entreprises non financières, en pourcentage des bénéfices, sont tombés à leur plus bas niveau depuis 1957. Avec des marges bénéficiaires encore saines, la perspective de licenciements massifs dans l’économie est hautement improbable.

Le dilemme de la Fed

Du point de vue de l’inflation, une croissance économique légèrement plus modérée et un meilleur équilibre entre l’offre et la demande de travail devraient entraîner une réduction de la croissance des salaires. Il est peu probable que cette réduction soit suffisante pour ramener l’inflation jusqu’à l’objectif de 2% de la Fed, mais potentiellement assez pour apaiser les craintes liées à la série de surprises inflationnistes à la hausse du T1 2024. Une fois que l’inflation se dirigera de manière durable vers l’objectif de 2%, la Réserve fédérale pourra enfin commencer à réduire les taux.

Cependant, le moment de la première baisse des taux par la Fed reste une question difficile à résoudre. L’incertitude entourant le «dernier kilomètre» de la progression vers la réduction de l’inflation complique sans aucun doute la prise de décision de la Fed, tout comme la croissance continue des emplois aux États-Unis. 

Même avec un léger ralentissement de l’activité économique et des chiffres d’inflation modérés en mai et juin, il n’est pas évident que l’économie ait besoin d’un assouplissement de politique. Il n’est donc pas surprenant que les décideurs aient fermement exprimé leur patience quant à leur position actuelle.

Les récentes données des enquêtes sur les consommateurs et le marché du travail suggèrent que la prochaine décision politique sera une baisse, et non une hausse, et si elles se concrétisent, les marchés ne devraient pas s’attendre à plus de deux baisses de taux cette année.

Cela s’annonce comme un cycle de baisse court et peu profond, avec des taux très peu susceptibles de s’approcher de la limite zéro.