Une guerre commerciale sur les technologies propres se prépare. Les Etats-Unis et l’Union européenne, inquiets de voir les subventions chinoises menacer leurs industries vertes, ont prévenu qu’ils répondraient par des restrictions à l’importation. La Chine, quant à elle, a déposé une plainte auprès de l’Organisation mondiale du commerce au sujet de dispositions discriminatoires à l’encontre de ses produits dans le cadre de l’Inflation Reduction Act (IRA), la loi phare du président américain Joe Biden sur le climat.
Lors d’un récent voyage en Chine, la secrétaire américaine au Trésor, Janet Yellen, a directement averti la Chine que les Etats-Unis ne resteraient pas les bras croisés face au «soutien gouvernemental à grande échelle» accordé par la Chine à des secteurs tels que l’énergie solaire, les véhicules électriques et les batteries. Rappelant à son auditoire que l’industrie sidérurgique américaine avait déjà été décimée par les subventions chinoises, elle a fait part de la détermination de l’administration Biden à ne pas laisser les industries vertes subir le même sort.
La Chine a développé ses industries vertes à une vitesse stupéfiante. Elle produit aujourd’hui près de 80% des modules solaires photovoltaïques, 60% des éoliennes et 60% des véhicules électriques et des batteries. Rien qu’en 2023, sa capacité de production d’énergie solaire a augmenté davantage que la capacité totale installée aux Etats-Unis. Ces investissements ont été stimulés par diverses politiques gouvernementales aux niveaux national, provincial et municipal, ce qui a permis aux entreprises chinoises de progresser rapidement sur la courbe d’apprentissage pour dominer leurs marchés respectifs.
Mais il y a une grande différence entre les cellules photovoltaïques, les véhicules électriques et les batteries, d’une part, et les industries plus anciennes telles que l’acier et les voitures à essence, d’autre part. Les technologies vertes sont essentielles dans la lutte contre le changement climatique, ce qui en fait un bien public mondial. La seule façon de décarboniser la planète sans compromettre la croissance économique et la réduction de la pauvreté est de passer aux énergies renouvelables et aux technologies vertes aussi rapidement que possible.
Les arguments en faveur de l’octroi de subventions aux industries vertes, comme l’a fait la Chine, sont irréfutables. Au-delà de l’argument habituel selon lequel les nouvelles technologies apportent un savoir-faire et d’autres externalités positives, il faut également tenir compte des coûts incommensurables du changement climatique et des énormes avantages potentiels de l’accélération de la transition verte. En outre, étant donné que les retombées des connaissances dépassent les frontières nationales, les subventions chinoises profitent non seulement aux consommateurs du monde entier, mais aussi à d’autres entreprises tout au long de la chaîne d’approvisionnement mondiale.
Un autre argument de poids découle du raisonnement de second choix. Si le monde était organisé par un planificateur social bienveillant, il y aurait une taxe mondiale sur le carbone. Bien qu’il existe toute une série de systèmes régionaux, nationaux et infranationaux de tarification du carbone, seule une infime partie des émissions mondiales est soumise à un prix qui s’approche de la couverture du véritable coût social du carbone.
Dans ces conditions, les politiques industrielles vertes sont doublement bénéfiques – à la fois pour stimuler l’apprentissage technologique nécessaire et pour se substituer à la tarification du carbone. Les commentateurs occidentaux qui utilisent des termes alarmistes tels que «capacité excédentaire», «guerre des subventions» et «choc commercial chinois 2.0» n’ont pas compris la situation. Une surabondance d’énergies renouvelables et de produits verts est précisément ce que le médecin spécialiste du climat a prescrit.
Les politiques industrielles vertes de la Chine sont à l’origine de certaines des victoires les plus importantes remportées à ce jour dans la lutte contre le changement climatique. À mesure que les producteurs chinois augmentaient leur capacité et profitaient des avantages d’échelle, les coûts des énergies renouvelables ont chuté. En l’espace d’une décennie, les prix ont chuté de 80 % pour l’énergie solaire, de 73% pour l’énergie éolienne en mer, de 57% pour l’énergie éolienne terrestre et de 80% pour les batteries électriques. Ces progrès étayent l’optimisme rampant des milieux climatiques, qui pensent que nous pourrons peut-être maintenir le réchauffement de la planète dans des limites raisonnables. Les incitations gouvernementales, les investissements privés et les courbes d’apprentissage se sont avérés être une combinaison très puissante.
Avec l’IRA, l’Amérique dispose déjà de sa propre version des politiques industrielles vertes de la Chine. La loi prévoit des centaines de milliards de dollars de subventions pour faciliter la transition vers les énergies renouvelables et les industries vertes. Si certaines incitations fiscales favorisent les producteurs nationaux par rapport aux importations (ou ne sont disponibles que moyennant des exigences strictes en matière d’approvisionnement), ces défauts doivent être considérés dans le contexte des compromis politiques nécessaires pour garantir l’adoption de la législation. Ils ne sont peut-être qu’un petit prix à payer pour ce que de nombreux analystes considèrent comme un «changement de donne» en matière de politique climatique.
Les pays ont bien sûr d’autres intérêts que le climat. Ils peuvent nourrir des inquiétudes légitimes quant aux conséquences des politiques industrielles vertes d’autres pays sur l’emploi et la capacité d’innovation dans leur pays. S’ils estiment que ces coûts l’emportent sur les avantages pour le climat et les consommateurs, ils devraient être libres d’imposer des droits compensatoires sur les importations, comme le permettent déjà les règles commerciales. Il serait préférable pour le monde entier qu’ils ne réagissent pas de la sorte, mais personne ne peut ni ne doit les en empêcher.
En fait, avant que la mondialisation et le durcissement des règles commerciales ne s’emballent dans les années 1990, il n’était pas rare que les pays négocient des accords informels avec les exportateurs afin de modérer les hausses d’importations et de satisfaire raisonnablement les exportateurs. Rappelons l’accord multifibres pour les vêtements dans les années 1970 et les restrictions volontaires à l’exportation pour les automobiles et l’acier dans les années 1980. Bien que les économistes aient décrié ces programmes comme étant protectionnistes, ces accords n’ont guère porté préjudice à l’économie mondiale. Ils ont essentiellement joué le rôle de soupapes de sécurité: en permettant à la pression de s’échapper, ils ont contribué à maintenir la paix commerciale.
Ce que les gouvernements devraient éviter de faire, c’est décrier les politiques industrielles vertes comme des violations de normes ou des transgressions dangereuses des règles internationales. Les arguments moraux, environnementaux et économiques plaident en faveur de ceux qui subventionnent leurs industries vertes, et non de ceux qui veulent taxer la production des autres.
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