L'année 2020 restera à jamais dans les mémoires comme l'année où le virus a provoqué la récession la plus rapide et la plus profonde que le monde n’ait jamais connue. Une année où les investisseurs ont été mis au défi avec des forces sans précédent, où les données médicales ont eu plus d'influence que les données économiques et où une élection présidentielle américaine serrée a été éclipsée par les résultats des essais de vaccins. Au-delà de tout cela, il y a eu le terrible coût humain en termes de vies perdues ou endommagées.

L'année a commencé plutôt tranquillement. Les données économiques publiées en janvier dans le monde entier étaient solides, bien que peu spectaculaires. Il a beaucoup été question de récession aux États-Unis pendant les vacances, mais les données et les rapports des entreprises n'ont pas apporté de preuves réelles. Au Royaume-Uni, un mini boom du logement se développait, suite à la victoire électorale étonnante de Boris Johnson et à l'adoption de l'accord de retrait de Brexit. Les données économiques chinoises étaient solides et même l'Europe semblait connaître une croissance régulière. Malgré des tensions inquiétantes entre les États-Unis et la Chine, les marchés étaient relativement calmes.

Puis le virus a frappé. Alors qu'il se propageait à travers le monde, de larges pans de l'économie ont été fermés par le diktat des gouvernements. Le nombre de nouveaux cas et de décès dus au virus a fait la une de l'actualité nationale dans presque tous les pays. Les marchés boursiers se sont effondrés. Les responsables politiques, qui se souvenaient encore de la crise financière mondiale, ont pris des mesures importantes, audacieuses et décisives. Jamais auparavant des mesures de relance économique aussi massives n'avaient été prises aussi rapidement. Les énormes augmentations des dépenses publiques, les réductions d'impôts et les garanties de prêts ont été combinées à une intervention des banques centrales qui a dépassé de loin les limites traditionnelles.

Les prévisionnistes ont été lents à reconnaître l'ampleur de la récession et tout aussi lents à apprécier la vitesse et l'ampleur du rebond. Les graphiques des surprises économiques, montrant le degré d'écart entre les publications et les attentes du consensus, sont passés d'une faiblesse record à une force record. Mais les marchés boursiers ont devancé les prévisions et ont commencé à se redresser à la fin du mois de mars, suite à l'action de la Réserve fédérale et au renversement des ventes techniques.

On s'est ensuite montré optimiste quant à la possibilité de maîtriser le virus. En Chine, le nombre de nouveaux cas est tombé à un niveau très bas; de nouveaux foyers du virus ont été isolés et rapidement traités. Les mesures de confinement ont été assouplies et l'activité économique se redresse rapidement. En été, l'Europe semblait suivre une voie similaire. Les États-Unis ont moins de succès, mais la voie vers la suppression du virus semblait claire. Cela a maintenant changé: La Chine est l'exception plutôt que la règle et le virus menace une fois de plus de provoquer une nouvelle récession avant même que les économies ne se soient encore totalement remises de la dernière. Pourtant, le vaccin a fait naître un véritable espoir de voir le virus vaincu et de voir l'activité économique se rétablir pleinement dans le courant de l'année prochaine.

Les marchés financiers ont été dominés par ces événements. Les rendements ont été très divergents selon les catégories d'actifs, les actions et les périodes de l'année. Les actions du MSCI World ont peut-être enregistré un rendement de 13% depuis le début de l'année, mais au 23 mars, elles avaient perdu 38% de leur valeur du début de l'année. Depuis lors, elles ont presque doublé. La limitation du risque au cours de la première période et son accroissement au cours de la seconde ont été la clé de la performance. Une autre stratégie, plus simple, consistait à acheter et à conserver les actions de croissance américaines bien connues des méga-capitalisations. Elles ont surperformé pendant le marché baissier et la reprise, un phénomène rare. Tesla a été l'un des exemples les plus remarquables du thème de la technologie et sa capitalisation boursière s'élève aujourd'hui à 0,6 trillion de dollars, soit à peu près la même que la capitalisation boursière combinée de toutes les autres entreprises automobiles. Un investissement de 100 dollars au début de 2013 vaudrait désormais 9000 dollars.

La baisse des taux d'intérêt réels a été l'un des principaux facteurs de soutien des actifs risqués: le rendement des titres à 10 ans du Trésor américain protégés contre l'inflation a baissé d'un point de pourcentage en 2019 et, avec une baisse similaire cette année, il n'offre plus qu'un peu plus de 1% par an. Les rendements de leurs homologues britanniques ont également baissé de manière spectaculaire, avec en prime une proposition de redéfinition de l'indice d'inflation.

L'incertitude massive et les rendements négatifs ont stimulé l'or, qui a surpassé la plupart des matières premières, le cuivre et le minerai de fer faisant exception. Cela reflète le fait que la récession de cette année s'est concentrée sur les services, l'industrie manufacturière étant relativement peu touchée et la construction connaissant un boom dans de nombreux pays - l'inverse du schéma normal de la récession. Le prix du pétrole a été l'un des produits de base les plus faibles.

En comparaison, les marchés obligataires semblent avoir été des havres de stabilité, en termes de rendements cumulés sur l'année. Pourtant, ils avaient leur propre excitation. Le marché des obligations d'entreprises a failli s'effondrer en mars, sauvé par un énorme effort de la part de la Réserve fédérale. Il y avait peu d'offres à la baisse et peu d'offres à la hausse. Pourtant, les nouvelles émissions de cette année ont battu des records. Même le marché du Trésor américain, le marché obligataire le plus liquide du monde, est entré en convulsion en mars, les rendements à l'extrémité très longue de la courbe tournant violemment. Les plus gros acheteurs d'obligations d'État du monde ont été les banques centrales, ce qui a bouleversé les conceptions traditionnelles de la stabilité financière.

Dans tout cela, la plupart des gens ont vu leur vie, personnelle et professionnelle, bouleversée. La science médicale est venue à la rescousse de la manière la plus remarquable qui soit. Le monde ne sera peut-être plus jamais le même, mais 2021 devrait voir un retour à quelque chose de beaucoup plus proche de la normalité.