Les marchés du private equity mondiaux ont remarquablement bien résisté à la pandémie. Il en est de même pour le marché secondaire, où les investisseurs achètent des actifs privés existants, soit dans des fonds, soit dans des sociétés sous-jacentes. En particulier, les transactions secondaires dirigées par les gérants de fonds de private equity, ou General Partners (GPs), sont devenus un moyen d'accès exceptionnel pour les investisseurs d’accéder aux meilleures entreprises d'un portefeuille de private equity à des valorisations attractives.

Après une interruption temporaire au deuxième trimestre de 2020, le marché secondaire est reparti, notamment dans le segment des petites entreprises. En 2020, les gérants secondaires ont levé 81 milliards de dollars, soit plus de trois fois le montant levé en 2019. Au rythme actuel, 2021 devrait battre le record du montant le plus élevé investi sur le marché secondaire.

Le principal moteur de la croissance sont les transactions dirigées par les GPs, qui représentent plus de 50% du volume du marché secondaire au second semestre 2020. Depuis juin de l'année dernière, nous avons constaté un flux important d'opportunités de haute qualité dans le segment des petites entreprises dirigées par des GP. En effet, nous avons clôturé plus de 15 transactions au cours des 12 derniers mois, dont la plupart ont déjà dégagé des taux de performance impressionnants.

Dans le sillage de la crise, le point le plus critique pour les acteurs du private equity a été la gestion des flux de trésorerie. Lorsque les activités de retrait – et donc les distributions – se sont taries (voir graphique 1), les investisseurs, ou commanditaires (LP), ont dû faire face à d'importants problèmes de liquidités. Cette situation a été exacerbée par l'augmentation rapide de l'activité d'investissement - et donc des appels de capitaux - au cours des deux ou trois derniers trimestres.

Par conséquent, les GPs ont cherché des solutions de liquidité pour leurs fonds afin de répondre aux besoins des investisseurs avides de liquidités et de continuer à soutenir les sociétés de leur portefeuille. Certaines sociétés, notamment celles des secteurs cycliques ayant des besoins en capitaux élevés, ont nécessité davantage de liquidités. À l'inverse, les sociétés les plus solides du portefeuille – qui ont résisté à la pandémie ou qui en ont même profité – peuvent bénéficier de financements supplémentaires pour saisir les opportunités de croissance.

À cette fin, les GPs offrent aux investisseurs la possibilité de soutenir certaines sociétés en portefeuille par le biais de restructurations ou de solutions innovantes telles que les fonds sidecar qui investissent aux côtés des fonds existants. Ces solutions sont un moyen particulièrement intéressant de répondre aux besoins de liquidité des investisseurs et à la volonté des GPs de ne pas vendre des actifs à un moment inopportun, alors qu'il est possible de créer davantage de valeur.

Pour les investisseurs, les transactions dirigées par les GPs permettent d'investir dans un portefeuille d'une ou plusieurs entreprises matures dont la croissance peut être renforcée, soit de manière organique, soit par des opérations complémentaires stratégiques.

En outre, les investisseurs secondaires sont bien alignés avec le GP grâce à la participation aux bénéfices et, généralement, à un engagement supplémentaire du GP. Cela contraste avec une vente secondaire traditionnelle à participation du LP, où le GP, motivé par la maximisation des rendements pour les investisseurs du fonds initial, reste relativement peu concerné par le résultat d'une transaction secondaire.

Nous voyons des opportunités exceptionnelles dans le segment inférieur du marché, un univers plus vaste qui échappe le plus souvent au radar des grands acteurs secondaires. Ici, les investisseurs peuvent bénéficier d'un accès privilégié aux meilleures transactions, en sélectionnant les entreprises les plus performantes présentant les meilleurs fondamentaux et soutenues par des thèmes d'investissement à long terme.

La demande de transactions dirigées par les GPs reste soutenue, vu leur capacité à répondre aux besoins des trois acteurs – le GP, le LP et l'investisseur secondaire – à un moment où les problèmes de liquidité persistent. Compte tenu de la qualité de notre pipeline et du nombre de GPs cherchant à fournir des liquidités aux investisseurs, nous pensons que cette opportunité perdurera dans un avenir proche.