L’une des principales considérations auxquelles sont confrontés les investisseurs passifs est quel indice de référence suivre. Et pour cause, ils ont l’embarras du choix: en octobre 2020, il existait plus de trois millions d’indices à travers le monde¹.

D’un côté, on peut penser que cette diversité profite aux investisseurs, car elle permet pratiquement toujours de trouver un indice répondant à leurs objectifs de placement. De l’autre, cette pléthore peut susciter la confusion, faisant oublier aux investisseurs les critères de base de sélection d’un bon indice.

L’année 2020 restera gravée dans la mémoire collective comme l’année de la pandémie. Pour certains investisseurs, elle aura aussi été marquée par la surperformance considérable d’une poignée de thèmes. Les cinq meilleurs ETF thématiques de 2020 (cf. premier graphique ci-dessous) représentent des secteurs qui ont spécialement prospéré en partie grâce au COVID-19, comme les jeux vidéos, le cloud computing et les énergies renouvelables. Leurs gains ont éclipsé le reste du marché. Mais les indices thématiques sont-ils réellement la meilleure forme d’exposition à ces ten-dances?

L’idée de cibler avec précision les secteurs économiques qui se comporteront le mieux au cours d’une période donnée a de quoi séduire. En pratique, le succès relatif des investissements thématiques se heurte cependant à la difficulté de l’anticipation. Le bon bilan sur une année n’est pas nécessairement indicateur de leur surperformance ultérieure.

Près d’un semestre plus tard, les cinq mêmes leaders thématiques de 2020, à une exception près, ont sous-performé l’ensemble du marché sur les cinq premiers mois de 2021 (cf. deuxième graphique ci-dessous).

 
Source: Bloomberg. Données de juin 2021. Performances cumulées en USD du 31 décembre 2019 au 28 mai 2021. Performances des ETF basées sur la valeur liquidative nette journalière prenant en compte tous les coûts internes des ETF.

Pour réussir un placement thématique, les investisseurs doivent non seulement repérer le moment opportun, mais aussi décortiquer les méthodologies de construction spécifiques à chaque indice. Il existe toutefois un moyen plus efficace pour accéder aux thèmes les plus porteurs sur une longue période.

Même si cela peut paraître rustique, les investisseurs ne devraient pas «chercher l’aiguille dans la botte de foin, mais acheter la botte de foin tout entière». Avec un indice offrant une large diversification, ils jouissent en effet d’une exposition évolutive aux divers secteurs en proportion de leur croissance (ou de leur contraction) dans l’univers de placement. Et ceci, sans devoir prédire préci-sément l’évolution de ces tendances dans le temps ou se familiariser avec les nombreuses méthodes de construction propres à chaque thème.

Certains indices thématiques ont nécessité un rééquilibrage après leur performance remarquable. L’afflux massif d’actifs dans ces thèmes a absorbé la liquidité de certains titres, alors même que plusieurs de ces indices ne comptaient à l’origine que quelques dizaines de sociétés sous-jacentes. Un changement de composition pour remédier à un problème de concentration expose néanmoins les investisseurs à une série de risques. En particulier, le portefeuille qu’ils détiennent au bout du compte ne ressemble souvent plus du tout à celui qu’ils avaient choisi au départ.

Quel que soit l’indice de référence qu’un investisseur choisit de répliquer, cette stratégie de placement offre de nombreux avantages susceptibles de faciliter la réalisation de ses objectifs. On pense ici à la large diversification, aux faibles coûts et à une relative prévisibilité du rendement et de la volatilité. Tous les bons indices partagent des caractéristiques communes, peu importe l’exposition qu’un investisseur recherche: ils sont diversifiés, liquides et garantissent la transparence.

Les indices peuvent encore s’appuyer sur d’autres bonnes pratiques pour refléter plus précisément le marché qu’ils ciblent. Selon nous, un indice idéal requiert par exemple un ajustement au flottant – pour faire apparaître clairement l’ensemble des opportunités d’investissement véritablement disponibles sur le marché – et une approche flexible à l’égard de la capitalisation bour-sière – pondérer pour tenir compte de la taille relative des entreprises.

Les produits répliquant un indice selon ces principes offrent les plus grandes probabilités d’atteindre les objectifs de placement poursuivis. Alors, la prochaine fois que vous hésitez parmi les millions d’indices à votre disposition, vous pourrez examiner lesquels satisfont ces critères.