Les fonds ESG sont récemment devenus extrêmement populaires et leur diversité permet de satisfaire toute une série d’objectifs, mais l’engouement pour l’ESG ne doit pas faire oublier les principes d’un investissement robuste. Les facteurs ESG ne peuvent justifier une augmentation significative des frais ou une une prise de risques plus élevée. La nécessité de maintenir les coûts les plus bas possibles, d’adopter une approche à long terme et de diversifier ses positions s’applique tout autant à l’ESG qu’à tout autre type d’investissement.

Jusqu’à présent, les fonds d’actions ESG ont largement accaparé l’attention, représentant un volume de transactions conséquent. Cependant aujourd’hui, les fonds obligataires ESG gagnent eux aussi en notoriété. Ces fonds, utilisant une méthode de sélection des titres fondée sur l’exclusion, peuvent intéresser les investisseurs à long terme sensibles aux questions ESG et qui souhaitent composer des portefeuilles obligataires équilibrés et diversifiés pour atteindre leurs objectifs de placement.

Une multitude de produits, reposant sur différents indices et méthodologies, sont disponibles sur le marché. Comprendre précisément ce qui est exclu d’un produit et pourquoi, est fondamental. Tout comme saisir les implications en termes d’investissements et de construction de portefeuille, afin de choisir un fonds d’obligations d’entreprises appliquant une sélection par exclusion qui correspond aux objectifs de placement et ESG des investisseurs.

Un élément essentiel à prendre en compte, avec les fonds obligataires ESG basés sur l’exclusion, tient à savoir s’ils comprennent pleinement la méthode de sélection de l’indice. En d’autres termes, quels types d’entreprises et d’obligations sont exclues et comment les exclusions sont-elles mises en œuvre? Il est primordial de connaître la méthode sous-jacente, car elle conditionne les résultats auxquels le produit aboutira – à la fois au niveau des facteurs ESG et de l’investissement.

Un produit peut, par exemple, copier le Bloomberg Barclays MSCI Global Corporate Float-Adjusted Liquid Bond Screened Index. Cet indice inclut des obligations investment grade émises par des entreprises situées dans des économies développées et émergentes et libellées dans différentes devises. Un produit pourrait être composé d’après les mêmes règles que son indice de référence  non-ESG (Bloomberg Barclays Global Corporate Float-Adjusted Bond Index), à une différence notable près: l’élimination d’émetteurs en fonction de certains critères ESG.

Les entreprises sont triées à la lumière d’études sur leurs produits et leurs pratiques. Les critères ESG imposent l’élimination des émetteurs dont les activités sont liées, entre autres, aux énergies non renouvelables, à l’armement, aux organismes génétiquement modifiés (OGM) ou aux produits du vice. La plupart de ces activités (en particulier l’énergie non renouvelable, le tabac, les armes et les OGM) sont passées au crible avec un seuil de revenu de 0%. Autrement dit, si un émetteur réalise un quelconque revenu dans ces activités, il est automatiquement supprimé de l’indice.

Les activités relevant du divertissement pour adultes, de l’alcool et des jeux de hasard sont soumises à un seuil de revenu de 5%. Cela réduit le risque d’exclure de grandes sociétés diversifiées qui dégagent une faible partie de leurs revenus des produits du vice, qui généralement, doivent se conformer à des contraintes réglementaires moins restrictives que les activités encadrées par une réglementation plus rigoureuse, comme les armes ou les combustibles fossiles.

L’indice exclut également les émetteurs impliqués dans des controverses graves. MSCI classe les controverses dans le domaine ESG sur une échelle de 0 à 10, où 0 qualifie les controverses «très graves», qui sont écartées en plein de l’indice. Les émetteurs qui n’ont pas de notation de controverse ESG de MSCI sont également exclues par défaut. Par conséquent, plusieurs entreprises réputées ne peuvent entrer dans l’indice. Ainsi, la société aérospatiale Boeing et le groupe de services financiers Wells Fargo & Co font partie de l’indice cadre, mais sont tous deux exclus de l’indice ESG pour leur implication dans des controverses graves.

Par essence, les investisseurs dans des produits d’indices obligataires à sélection ESG sont exposés à un univers plus restreint que l’indice cadre équivalent sans sélection. En fonction de l’indice de référence, les indices d’obligations d’entreprises ESG peuvent exclure jusqu’à plus de la moitié de l’univers obligataire en termes de capitalisation boursière et plus de deux tiers des émetteurs par rapport aux indices ignorant les critères ESG. Cela illustre en quoi il est crucial que les investisseurs comprennent la méthode de l’indice sous-jacent afin de s’assurer qu’elle correspond autant aux résultats ESG qu’aux résultats de placement qu’ils recherchent. Les fonds appliquant un tel filtrage diffèrent des expositions non filtrées dans leurs caractéristiques. Ainsi, les investisseurs optant pour des produits obligataires à sélection ESG doivent s’attendre à enregistrer des performances qui, parfois, diffèrent de celles de produits équivalents sans sélection. Étant donné que les indices à sélection ESG peuvent exclure la moitié des obligations sous-jacentes de l’indice de référence, voire plus en termes de capitalisation boursière, ces disparités dans les caractéristiques de risques et de performances ne doivent pas surprendre.

Comme pour tout produit d’investissement, il est important de comprendre ce qu’implique un produit obligataire ESG pour l’investissement et comment il peut être intégré dans un portefeuille. Pour de nombreux investisseurs, les obligations constituent un facteur de stabilité à long terme et, d’après nos recherches, que les investisseurs optent pour des produits obligataires à sélection ESG ou sans, cette décision n’affecte pas les propriétés d’absorption des chocs des obligations dans un sens ni dans l’autre.

Les produits obligataires à sélection ESG, par définition, contiennent moins de titres sous-jacents et offrent une diversification moindre que les produits équivalents non sélectionnés sur cette base. Toutefois, un produit obligataire à sélection ESG peut malgré tout offrir une diversification considérable.
Sur ce plan, tout repose sur le choix de l’indice de référence. Les produits obligataires à sélection ESG accessibles aux investisseurs en Europe affichent une large gamme de méthodes et de résultats. Certains proposent une exposition à plusieurs milliers d’obligations triées dans la perspective ESG, tandis que d’autres visent à reproduire un univers limité à quelques centaines de titres.

Certains produits obligataires d’entreprises à sélection ESG ajoutent la liquidité à leurs critères de tri et exigent un volume minimal d’émission plus élevé que l’indice de référence. Cela peut contribuer à réduire les coûts de transaction, ainsi que le coût total de l’investissement, tout en préservant un degré élevé de diversification.

Les investisseurs détiennent rarement des produits obligataires à sélection ESG de façon isolée. Un autre point incontournable dans la réflexion consiste à examiner comment ces produits complètent les autres éléments d’un portefeuille et peuvent trouver leur place à leurs côtés. Mais surtout, l’engouement pour l’ESG ne doit pas faire oublier les principes d’un investissement robuste. Les facteurs ESG ne peuvent justifier que les investisseurs paient beaucoup plus de frais ou soient incités à choisir des stratégies risquées. La nécessité de maintenir les coûts les plus bas possibles, d’adopter une approche à long terme et de diversifier ses positions s’applique tout autant à l’ESG qu’à n’importe quel autre type d’investissement.