Le gel d’environ 280 milliards de dollars d’actifs russes après l’invasion de l’Ukraine a une fois de plus déclenché des spéculations sur l’avenir du dollar en tant que réserve de valeur et moyen d’échange. Ce type de spéculation n’est pas nouveau pour le billet vert et prédire la fin du dollar américain est le passe-temps favori des médias depuis de nombreuses années.

Toutefois, l’ampleur et la portée des sanctions contre la Russie ont remis en question l’idée que l’on se faisait depuis longtemps de la sécurité et de l’accessibilité des réserves des banques centrales. D’autres pays, comme l’Iran et la Corée du Nord, subissent également les foudres des gouvernements

Les lourdes sanctions imposées par les États-Unis et leurs alliés occidentaux ont limité les échanges commerciaux et les investissements, ainsi que la libre circulation des capitaux. «L’armement» croissant du dollar a donné à de nombreux pays le sentiment d’être vulnérables, ce qui entretient les discussions sur les alternatives potentielles. Environ 60% des réserves internationales sont détenues sous forme d’actifs libellés en dollars. Le dollar est également la monnaie la plus échangée et joue un rôle important dans le commerce mondial ainsi que sur les marchés de la dette.

Le régime en place, profondément enraciné

De nombreux facteurs continuent de soutenir la prééminence du dollar. L’économie américaine, la plus importante du monde, dépasse celle de la Chine et du Japon réunis, les deuxième et troisième pays en termes de production économique. Elle dispose d’un système financier stable, caractérisé par l’indépendance de ses institutions telles que la banque centrale, et d’une économie relativement ouverte.

Il existe également d’autres caractéristiques positives. Les réserves sont accumulées en achetant la dette souveraine d’un pays. Le marché de la dette du Trésor américain est le plus liquide au monde et fournit un nombre important de titres de premier ordre. Environ 30% de l’encours mondial de la dette souveraine est émis par le gouvernement américain. Le fait que le gouvernement américain n’ait jamais manqué à ses engagements en matière de dette est un facteur positif considérable qui incite les investisseurs à se tourner vers les bons du Trésor.

Le dollar continue de jouer un rôle bien plus important que son poids économique ne le suggère, grâce à une série de facteurs, dont son rôle en tant que puissance militaire mondiale. Bien que le rôle de l’armée ne soit pas toujours explicitement évident, l’accord conclu entre les États-Unis et l’Arabie saoudite dans les années 1970 garantissait que le producteur de pétrole investisse ses pétrodollars dans des bons du Trésor américain dans le cadre de ses réserves de change, en échange d’une aide militaire. De nombreux pays, dont Hong Kong, les Émirats arabes unis et l’Arabie saoudite, rattachent leur monnaie au dollar américain, ce qui souligne l’importance de la monnaie et la crédibilité de la Réserve fédérale.

Malgré cela, la part des États-Unis dans l’économie mondiale s’est réduite au fil des ans, alors que les pays asiatiques, dont la Chine et l’Inde, continuent de se développer. Un changement géopolitique caractérisé par une rivalité accrue entre les États-Unis et la Chine a freiné une mondialisation débridée. La pandémie de Covid a mis en évidence de manière frappante la façon dont une chaîne d’approvisionnement fortement dépendante de la Chine pourrait entraver le reste du monde.

Les candidats

L’ascension du dollar ne s’est pas faite du jour au lendemain. La monnaie américaine a commencé à éclipser la livre sterling au début du 20th siècle, la désintégration de l’Empire britannique ayant accéléré le processus. Mais la montée en puissance de l’Asie, et en particulier de la Chine, au cours des 30 dernières années, a de plus en plus fait pencher la balance du pouvoir.

L’or, l’euro, le renminbi et les crypto-monnaies sont considérés comme des actifs qui rivalisent avec le dollar pour attirer l’attention. Bien que les banques centrales aient régulièrement vendu leurs avoirs en or depuis la fin du système de Bretton Woods il y a un demi-siècle, elles ont commencé à devenir des acheteurs nets au cours de la dernière décennie.

Le métal jaune présente des avantages, notamment celui de servir de réserve de valeur et de couverture contre l’inflation.

L’or fait l’objet d’une attention accrue car les banques centrales cherchent à se prémunir contre les risques de stabilité financière découlant de l’aggravation des tensions géopolitiques et d’événements tels que la crise financière mondiale et la pandémie de grippe aviaire. Environ un cinquième des stocks d’or en surface est détenu par les banques centrales.

Le premier challenger

Introduit en 1999 dans le cadre d’un mouvement d’autonomie stratégique par rapport au dollar, l’euro offrait un potentiel de diversification par rapport au dollar. Depuis le lancement de la monnaie commune, la part des actifs en dollars américains dans les réserves des banques centrales a chuté de 12 points de pourcentage pour atteindre 59%, tandis que la part de l’euro oscille autour de 20%. La région possède de nombreux attributs similaires à ceux des États-Unis, notamment des marchés financiers profonds et une économie ouverte. Mais la monnaie commune a été secouée par la crise de la dette européenne il y a plus de dix ans et n’a gagné en stabilité qu’après le célèbre discours de Mario Draghi, alors président de la BCE, dans lequel il s’est engagé à défendre la monnaie.

L’Union européenne n’a commencé à vendre de la dette libellée en euros qu’au cours des dernières années et, par conséquent, l’encours de la dette libellée dans cette monnaie n’est pas très important par rapport à celui des États-Unis. L’homogénéité du marché américain de la dette contraste également avec les obligations émises en euros, qui sont fragmentées par pays d’émission. Par conséquent, les gestionnaires de réserves doivent recourir à l’investissement dans des obligations de base bien notées émises par des pays tels que l’Allemagne, la Belgique et les Pays-Bas.

Toutefois, l’évolution de la dynamique géopolitique et la confiscation des actifs russes ont quelque peu érodé la confiance dans l’euro en tant qu’actif de réserve neutre. Le manque d’intégration fiscale dans la région pourrait encore venir la hanter bien qu’elle soit intégrée monétairement.

L’ambitieux aspirant

Les autorités chinoises encouragent de plus en plus l’utilisation du renminbi dans les échanges bilatéraux.

Mais la monnaie doit encore surmonter de nombreux obstacles pour être plus largement acceptée. Tout d’abord, la monnaie n’est pas entièrement convertible par le biais du compte de capital, ce qui rend les investisseurs prudents, car leurs capitaux pourraient être bloqués en cas de changement de politique visant à empêcher les sorties de capitaux. En ce qui concerne la part des réserves mondiales, le renminbi reste loin derrière le dollar. En termes de transactions de paiement mondiales, il se situe en dessous du dollar, de l’euro et de la livre sterling, et son importance pourrait continuer à augmenter dans les années à venir, à mesure que l’économie et le commerce du pays se développent.

Il ne fait aucun doute que le marché chinois de la dette publique est profond et offre des opportunités attrayantes. Pour permettre l’accès aux marchés des titres à revenu fixe onshore, le pays a lancé le «Bond Connect» en 2017, mais diverses règles et conditions rendent encore le processus lourd pour les investisseurs étrangers.

Les nouveaux arrivants

Ces dernières années, les cryptomonnaies telles que le bitcoin et l’ethereum ont connu une croissance rapide, ce qui a donné lieu à des spéculations selon lesquelles le statut international du dollar pourrait être érodé par la technologie.

Alors que toutes les monnaies évoquées jusqu’à présent (à l’exception de l’or) sont soutenues par une banque centrale et, en fin de compte, par une nation (ou une union de nations), les crypto-monnaies ne le sont pas. C’est précisément ce qui fait l’attrait des crypto-monnaies: sans autorité centrale, elles offrent une liberté que les monnaies fiduciaires ne peuvent pas offrir. Au lieu d’une autorité centrale, les crypto-monnaies vérifient les transactions par le biais de la cryptographie.

Toutefois, la volatilité des crypto-monnaies en a fait des investissements imprévisibles. Le Salvador, qui est devenu le premier pays à adopter le bitcoin comme monnaie légale, a appris à ses dépens les pièges de la crypto-monnaie. Les crypto-monnaies semblent être détenues davantage pour leur valeur spéculative que comme moyen d’échange. Leur caractère non réglementé constitue également un risque, comme l’a montré le cas récent de Sam Bankman-Fried.

L’annonce de la mort du dollar est axagérée

Quel est l’avenir du dollar dans le contexte actuel de fragmentation géopolitique? Selon Mme Naylor-Leyland, le système financier doit encore reconnaître le changement sismique provoqué par le gel des avoirs russes, car il continue d’utiliser les bons du Trésor américain comme garantie «sans risque», mais elle pense que le monde se tournera de plus en plus vers l’or.

Le monde a beaucoup changé au cours des 50 dernières années. Le dollar a connu quelques difficultés quelques années après le passage à un mécanisme de taux flottant, la forte inflation de la fin des années 1970 ayant érodé sa valeur. Depuis lors, la Réserve fédérale américaine a réussi à maintenir l’inflation à un niveau plus ou moins stable.

Alors que la spéculation sur le rôle du dollar dans la finance mondiale se poursuivra dans les années à venir, il ne semble pas y avoir d’alternative sûre et fiable à l’heure actuelle. La confiance accordée au billet vert est démontrée par le fait que les investisseurs se sont empressés d’acheter le dollar même pendant les périodes de stress accru, telles que la crise financière mondiale et la crise du Covid.