La demande croissante de carburants renouvelables, en particulier de diesel renouvelable, modifie radicalement le marché américain du soja. Entre 2020 et 2024, la production de diesel renouvelable aux États-Unis a été multipliée par six, passant de 2,02 milliards de litres à 12,11 milliards de litres par an. Environ 12 pour cent de la production totale de soja aux États-Unis est désormais utilisée pour produire de l'huile de soja comme matière première pour le diesel renouvelables. Ce développement est largement stimulé par des incitations politiques au niveau fédéral et des États.

Cadre politique

Les principaux instruments politiques sont le Renewable Fuel Standard (RFS), le Low Carbon Fuel Standard (LCFS) et les incitations de l'Inflation Reduction Act (IRA). Le RFS fixe des quotas obligatoires pour l'utilisation de carburants renouvelables, tandis que le LCFS crée des incitations basées sur l'intensité carbone des carburants. La Californie est un pionnier dans ce domaine, avec l'objectif de réduire l'intensité carbone des carburants de transport d'au moins 30 pour cent d'ici 2030.

La rentabilité des carburants renouvelables est fortement influencée par ces incitations, car les coûts de production sont plus élevés que ceux des alternatives fossiles. Par exemple, le prix moyen de l'huile de soja en 2024 était l'équivalent de 0,903 USD par litre, soit près du double du prix du pétrole brut.

Malgré la croissance, la dépendance aux incitations politiques comporte des risques. Des changements dans la législation ou la politique commerciale pourraient affecter l'attractivité des investissements. 

Impact sur le marché du soja

La demande croissante d'huile de soja en tant que matière première a stimulé les investissements dans de nouvelles usines de transformation et raffineries. En octobre 2024, la transformation du soja aux États-Unis a atteint un niveau record de près de 7,05 milliards de litres. Selon les prévisions, la capacité de transformation devrait encore augmenter de 23 pour cent d'ici 2026. Parallèlement, l'utilisation de l'huile de soja pour l'alimentation et d'autres applications industrielles n'a guère évolué, ce qui soulève des questions quant à l'utilisation des quantités excédentaires de tourteaux de soja.

Un autre facteur est la diversification des matières premières utilisées pour le diesel renouvelable. Outre l'huile de soja, les sous-produits tels que l'huile de cuisson usagée ou les graisses animales sont de plus en plus utilisés, car ils ont une intensité carbone plus faible et peuvent atteindre des valeurs incitatives plus élevées. L'huile de soja reste néanmoins un élément central de la production, en particulier dans les régions où la disponibilité est élevée.

Développement des infrastructures

La répartition géographique des usines de transformation montre une concentration dans le Midwest américain, où est également cultivée la majorité des graines de soja. En revanche, les raffineries de diesel renouvelable sont plus proches des centres de consommation, comme sur la côte ouest. La capacité de production de diesel renouvelable a été multipliée par quatorze au cours des dix dernières années pour atteindre environ 16,28 milliards de litres par an au début de 2024. D'autres capacités sont en cours de construction, ce qui souligne le potentiel de croissance à long terme du marché.

Défis et perspectives

Malgré la croissance, la dépendance aux incitations politiques comporte des risques. Des changements dans la législation ou la politique commerciale pourraient affecter l'attractivité des investissements. Un exemple est l'introduction éventuelle de droits de douane sur les matières premières importées, ce qui pourrait modifier la structure des coûts pour les raffineries.

Cependant, une évolution positive reste probable à long terme, car les mesures prises tant par l'État que par le gouvernement fédéral contribueront à la décarbonisation du secteur des transports. De nouvelles opportunités s'ouvrent ainsi aux investisseurs du secteur agricole, notamment dans le domaine de l'utilisation durable des terres et de la production de matières premières pour les énergies renouvelables.