L'écosystème actuel de l'emballage alimentaire est extrêmement dysfonctionnel. Les principaux inconvénients sont les emballages jetables, qui polluent l'environnement et contiennent des produits chimiques nocifs pour la santé. La liste est longue, mais les aspects négatifs de l'emballage sont compensés par sa commodité, ses propriétés de conservation et ses avantages en termes de coûts. Les réglementations sont de plus en plus strictes, en particulier dans l'Union européenne.

L'entreprise la plus intéressante de ce rapport est peut-être Apeel. Elle veut réduire l'utilisation de plastique en appliquant sur les fruits et les légumes un spray composé de glycérolipides naturels (que l'on trouve dans les plantes). Ce spray ralentit le processus de maturation et prolonge de manière naturelle la durée de conservation des produits. L'enrobage est comestible, mais il est souvent retiré des fruits et des légumes lorsqu'ils sont épluchés pour être consommés (avocats, bananes, mandarines, etc.). Apeel rapporte que 44 millions de fruits ont été sauvés de la poubelle depuis son introduction en 2012. Bien qu'ils restent moins rentables que le plastique, leur développement s'accélère chaque année à mesure que la réglementation se durcit et que l'innovation est encouragée. Selon les estimations du Forum économique mondial, le gaspillage alimentaire coûte chaque année 2,6 trillions de dollars au monde.

Lorsque nous pensons aux aliments qui se trouvent dans nos réfrigérateurs et qui sont le plus souvent jetés, la viande nous vient souvent à l'esprit parce qu'elle ne se conserve pas longtemps. Une solution innovante pour les emballages et surtout contre le gaspillage a été présentée par Innoscentia. Cette start-up suédoise développe des capteurs qui détectent la quantité de gaz émis par les bactéries dans les emballages afin d'indiquer s'ils sont périmés ou non. Comme la courbe de croissance de ces gaz est prévisible, l'encre de l'emballage change de couleur en conséquence pour indiquer la quantité de bactéries et préciser si elles ont dépassé la limite de sécurité pour la consommation. Leur objectif est de supprimer la date de péremption et d'éviter les gaspillages. Toutefois, le principal obstacle à l'introduction de ces développements est leur impact juridique et comportemental évident. D'un autre côté, la réduction potentielle des déchets alimentaires et des émissions de carbone qu'ils impliquent est peut-être la plus significative.

De manière cyclique (tous les trois ans), les emballages comestibles semblent réapparaître. Cependant, en dehors du secteur de la restauration, le goût et la praticité de tels produits n'ont pas convaincu les consommateurs. L’emballage comestible le plus répandu est le gobelet à café, qui a donné naissance à un grand nombre de start-up (par exemple Cupfee et Good Edi). Le marché pour ce type de produits est sans limite, car on estime que 1,5 milliard de gobelets à café jetables sont utilisés chaque jour dans le monde.

Cependant, les acteurs du marché ont constaté que les produits comestibles ont été plutôt décevants jusqu'à présent et ne les considèrent pas comme de véritables concurrents dans le domaine des emballages intelligents. Notpla, une start-up britannique qui fait figure d’exception, a mis au point un matériau transparent et biodégradable à base d'algues marines, capable de stocker des liquides. Ces sachets peuvent être placés dans la bouche et leur contenu ainsi que le récipient peuvent être avalés. La véritable solution pour les emballages comestibles pourrait être qu'ils soient neutres au niveau du goût, de sorte qu'ils n'altèrent pas le goût du produit lui-même. L'entreprise a remporté quelques succès dans l'industrie de la nutrition sportive, et ses produits ont été utilisés lors du marathon de Londres pour réduire le nombre de pochettes et de bouteilles d'eau en plastique utilisés lors des courses.

Dans ce contexte, le secteur de l'emballage alimentaire connaît une profonde mutation qui va au-delà des matériaux d'emballage traditionnels. Des solutions innovantes visant à réduire les plastiques et à lutter contre les déchets alimentaires voient le jour, dont certaines ont déjà fait leurs preuves. Parmi les domaines les plus importants figurent l'allongement de la durée de conservation des produits et la mise à disposition d'alternatives aux plastiques à usage unique. Apeel est un exemple remarquable de la manière dont ces deux aspects peuvent être abordés simultanément et avec succès. Il est donc important de garder un œil attentif sur les entreprises pionnières qui révolutionnent l'industrie de l'emballage.