Nestlé a enregistré une croissance modérée de ses ventes sur les neuf premiers mois de l’année et va réorganiser son secteur de l’eau en bouteille. La multinationale s’apprête par ailleurs à gâter ses actionnaires avec un programme de redistribution de 20 milliards de francs, principalement sous forme de rachats d’actions.

Le géant veveysan de l’alimentaire a annoncé jeudi une hausse de 2,9% de son chiffre d’affaires à 68,37 milliards de francs de janvier à septembre. La croissance organique a atteint 3,7%, un taux conforme aux prévisions, une évolution portée notamment par les Etats-Unis, le Brésil et les produits pour animaux de compagnie d’une façon plus large. Le chiffre d’affaires global est légèrement inférieur aux prévisions des analystes consultés par AWP, établies à 68,75 milliards.

«Nous sommes satisfaits de notre performance et avons accompli de nouveaux progrès pour atteindre nos objectifs financiers 2020», se félicite dans le communiqué le directeur général (CEO) Mark Schneider.

Le secteur des eaux en bouteille a traversé des difficultés. Les ventes de Nestlé Waters ont reculé de 0,5% à 6,1 milliards de francs, affectées notamment par des résultats décevants durant l’été en Europe. Si des produits comme l’eau aromatisée ou «fonctionnelle» trouvent un bon écho, tout comme l’eau pétillante depuis peu aux Etats-Unis, une restructuration s’impose.

Ainsi, dès le 1er janvier, Nestlé Waters - filiale créée en 1992 après le rachat de Perrier, et qui rassemble aujourd’hui une cinquantaine de marques - sera intégrée dans les trois zones géographiques du groupe. L’entité ne sera donc plus gérée de façon globale mais deviendra une «Unité d’affaires stratégique» (UAS) directement rattachée à Patrice Bula, membre de la direction générale.

Ce changement doit encore recevoir l’aval du personnel «là où cela s’avère nécessaire». Il vise à mieux répondre à «l’évolution rapide des préférences des consommateurs (...) et à créer des synergies», dans un secteur très compétitif.

Ce faisant, l’activité eau en bouteille reste «un secteur stratégique» pour Nestlé, a précisé à AWP le responsable médias Christoph Meier. L’objectif de la restructuration est de rapprocher les eaux du groupe de la croissance du secteur au niveau mondial, de l’ordre de 5 à 7% par année en moyenne.

Pour l’instant, il est «trop tôt» pour chiffrer, que ce soit en termes d’emplois ou de résultat, l’impact de la réorganisation, a précisé M. Meier. Nestlé Waters emploie quelque 28’000 personnes dans le monde. En Suisse, Nestlé est présente via Henniez ou Cristalp, mais la restructuration concernera d’abord d’autres marchés.

Le secteur des eaux est «une affaire assez locale», explique encore M. Meier, avec la majorité des ventes se faisant avec des marques régionales. Il s’agit donc de valoriser l’expertise locale.

La dernière refonte de ce type avait été faite en 2017 avec la nutrition infantile, devenue elle aussi une UAS.

Le changement s’accompagne du départ de Maurizio Patarnello de la direction générale du groupe, au 31 décembre. Il sera remplacé par Sanjay Bahadur.

Le conseil d’administration a par ailleurs décidé de distribuer un montant pouvant aller jusqu’à 20 milliards de francs aux actionnaires durant la période 2020 à 2022. L’opération devrait se faire principalement sous la forme de programmes de rachats d’actions.

La récente vente de Skin Health (soins pour la peau), pour 10,2 milliards de francs, a bien rempli les caisses.

Le groupe a par ailleurs confirmé ses objectifs pour 2019, avec une croissance organique de 3,5% et une marge opérationnelle de 17,5% ou plus.

Du côté des analystes, Credit Suisse a noté la bonne tenue des ventes en Amérique du Nord ainsi que la forte croissance sur les marchés émergents, à l’exception du marché-clé chinois. La Banque Cantonale de Zurich (ZKB) a été déçue par la croissance organique au troisième trimestre, moins bonne que prévu, «signe d’un durcissement des conditions de marché».

A la Bourse, l’action Nestlé perdait 1% vers 11h15, dans un SMI quasiment à l’équilibre.