La fermeture du détroit d'Ormuz n'est que le dernier épisode d'une série de chocs majeurs sur l'approvisionnement que l'économie mondiale subit depuis 2020. Pourtant, à chaque fois, les pénuries qui en résultent semblent prendre les décideurs politiques au dépourvu. Des équipements de protection individuelle au début de la pandémie de COVID-19 aux engrais et au soufre aujourd’hui, les principaux goulets d’étranglement et les interdépendances complexes de la chaîne d’approvisionnement à l’origine de ces pénuries restent mal compris, n’apparaissant souvent qu’une fois la crise déjà en cours.
Les conséquences en aval de la crise actuelle ne se sont pas encore matérialisées et pourraient mettre des mois à se faire pleinement sentir. Pas de soufre signifie pas d’acide sulfurique, ce qui menace à son tour la production de cuivre au Chili. Parallèlement, la flambée des prix des engrais risque de peser sur l’approvisionnement alimentaire et de faire grimper les prix à la consommation plus tard dans l’année, affectant de manière disproportionnée les économies dépendantes des importations.
Cela soulève une question cruciale: quels autres goulets d’étranglement et pénuries apparaîtront dans les années à venir? On aurait pu s’attendre à ce que les gouvernements améliorent leur surveillance des vulnérabilités de la chaîne d’approvisionnement, mais malgré des perturbations répétées, les progrès dans la cartographie de ces réseaux et le renforcement de la résilience ont été limités. En conséquence, l’économie mondiale risque fort d’être prise au dépourvu une fois de plus.
Certes, certains progrès ont été réalisés depuis la pandémie. La base de données de l’OCDE sur le commerce en valeur ajoutée, par exemple, fournit des informations utiles sur les flux de composants, de biens et de services, mettant en lumière la structure cachée des réseaux de production mondiaux. Mais elle reste un complément aux statistiques commerciales traditionnelles, offrant des données agrégées qui ne vont que jusqu’en 2022 et ne reflètent donc qu’une petite partie d’un paysage en rapide évolution. La visibilité en temps réel reste donc hors de portée pour la plupart des gouvernements.
Avec environ deux tiers du commerce mondial de produits manufacturés constitués de composants intermédiaires plutôt que de produits finis, il ne s’agit pas d’une préoccupation marginale.
D'autres initiatives, telles que l'Observatoire de la complexité économique, offrent des données plus granulaires, y compris sur des entreprises individuelles. Certaines vulnérabilités sont désormais bien connues. Notamment, Taïwan domine la production de semi-conducteurs de pointe par l'intermédiaire de TSMC, qui représente plus de 90% de l'offre mondiale.
Malgré cela, les gouvernements doivent faire beaucoup plus pour identifier les points faibles de leurs économies et s’attaquer de front à ces vulnérabilités. De nombreux intrants essentiels sont produits sur des marchés hautement concentrés, souvent dans une poignée de pays seulement. Et étant donné que même des composants simples ou bon marché peuvent s’avérer indispensables plus en amont de la chaîne d’approvisionnement, une perturbation apparemment mineure peut rapidement se transformer en une crise d’approvisionnement majeure qui se répercute sur l’économie mondiale.
Prenons, par exemple, l'industrie du vélo: la plupart des vélos dépendent de composants fabriqués par le fabricant japonais Shimano, qui a eu du mal ces dernières années à répondre à la demande. De même, les chaînes d'approvisionnement automobiles sont dominées par des fournisseurs spécialisés, une ou deux entreprises représentant souvent la majeure partie de la production du secteur. Si ces dépendances sont bien connues au sein de ces industries, les décideurs politiques suivent rarement la presse spécialisée, où les problèmes ont tendance à apparaître en premier.
Avec environ deux tiers du commerce mondial de produits manufacturés constitués de composants intermédiaires plutôt que de produits finis, il ne s’agit pas d’une préoccupation marginale. La mondialisation a créé des chaînes d'approvisionnement vastes et complexes qui ont stimulé la croissance économique tout en renforçant l'interdépendance. Comme l'observait Adam Smith dans La richesse des nations il y a 250 ans, la spécialisation est un moteur de prospérité. Mais cela dépend aussi de la taille du marché: il ne sert à rien de produire 1000 épingles par jour au lieu d'une centaine si la demande d'épingles n'augmente pas.
Si la mondialisation a étendu les marchés au-delà des frontières nationales, de nombreux composants spécialisés n’ont pas d’autres producteurs. Leur marché est en fin de compte limité par la demande mondiale pour le produit final, ce qui laisse peu de place à la diversification du côté de l’offre et rend les chocs soudains plus difficiles à absorber ou à compenser.
Les enjeux sont énormes. Un retard dans la livraison d’un nouveau vélo est gênant, mais des perturbations des systèmes d’approvisionnement en nourriture et en eau ou des fournitures médicales auraient des conséquences bien plus graves.
Il est encourageant de constater que certains décideurs politiques ont commencé à identifier les secteurs d'importance stratégique. L'incertitude géopolitique accrue a stimulé les investissements dans les capacités de production nationales, notamment dans la production de semi-conducteurs aux États-Unis. Mais la persistance des goulets d'étranglement dans la chaîne d'approvisionnement souligne la nécessité de repenser la politique industrielle. En particulier, les décideurs politiques devraient adopter une vision plus large, en cherchant notamment à renforcer les atouts existants, plutôt que de se concentrer exclusivement sur les technologies émergentes telles que les énergies propres et l'IA.
Dans la plupart des pays, cependant, les vulnérabilités de la chaîne d’approvisionnement restent largement ignorées dans les débats politiques. Cela pourrait s’avérer une erreur coûteuse. De nouvelles perturbations étant pratiquement inévitables, les gouvernements doivent être capables d’agir rapidement pour garantir l’approvisionnement en intrants vitaux et contenir les risques émergents. La résilience économique est désormais indissociable de la sécurité nationale. Les pays qui ne parviennent pas à mettre en place une base de production flexible et robuste l’apprendront à leurs dépens.
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