Le président Donald Trump affirme vouloir lancer un nouvel «âge d'or» pour les Etats-Unis (ou peut-être que celui-ci est déjà là). Il apparaît désormais clairement que l'une des caractéristiques déterminantes de la vision de Trump est le recours généreux à la force militaire au sein ou contre divers pays – le Nigeria, le Venezuela, l'Iran et probablement d'autres à venir – pour diverses raisons. Une autre caractéristique sera une Amérique qui accueille et intègre beaucoup moins d'immigrants.
Mais si la puissance militaire, comme les Etats-Unis devraient le savoir à présent, ne rend pas nécessairement un pays plus fort, une politique d'immigration fermée est un moyen sûr de l'affaiblir. Restreindre l'immigration légale ralentit la croissance économique, freine l'innovation et entrave les gains de productivité. Bafouer les droits des citoyens et des résidents légaux tout en poursuivant des personnes dont le seul crime est d'être sans papiers sape l'ordre civil et réduit les investissements (et probablement la consommation).
Les chiffres ne mentent pas: les Etats-Unis sont manifestement un pays construit par l'immigration et rendu fort par celle-ci. Au moment de l'indépendance en 1776, les 13 anciennes colonies comptaient 2,5 millions d'habitants, contre au moins 7,5 millions en Grande-Bretagne. En 1860, juste avant la guerre civile, la population américaine (33 États et dix territoires) était passée à un peu plus de 31 millions d'habitants (selon le huitième recensement), dont près de quatre millions d'esclaves.
Une fois de plus, la politique d'immigration sera un élément important du succès des Etats-Unis.
Plus de 25 millions d'immigrants sont arrivés au cours du XIXe siècle, dont neuf millions entre 1880 et 1900. Au début du XXe siècle, la population dépassait les 76 millions d'habitants, alimentant ce qui était devenu – et qui est resté depuis lors – la plus grande économie mondiale.
Il y a des avantages majeurs à disposer d'un vaste marché intérieur. Être capable d'atteindre une certaine taille avant de se lancer dans l'exportation est utile pour développer une entreprise, et c'est l'une des raisons pour lesquelles les Etats-Unis ont longtemps été un terrain idéal pour l'entrepreneuriat et les innovations de rupture.
Cela a été vrai pendant la majeure partie de l'ère industrielle, ainsi que pendant l'ère Internet jusqu'à présent. Les chemins de fer prospèrent grâce à leur taille, tout comme les aciéries, les constructeurs automobiles, les constructeurs aéronautiques, les concepteurs de semi-conducteurs, les entreprises de médias sociaux, les développeurs d'IA et, bien sûr, les entrepreneurs de défense de toutes sortes. La taille des Etats-Unis leur a permis de définir les tendances mondiales, de Hollywood aux médias sociaux. Et l'échelle économique, la taille de votre PIB, reflète deux choses: la taille de la population et la productivité moyenne.
C'est également la taille de la population qui a fait des Etats-Unis une puissance militaire. Les Etats-Unis ont joué un rôle décisif dans la Première et la Seconde Guerre mondiale, car tous ces nouveaux arrivants (ainsi que les millions d'Afro-Américains qui ont quitté le Sud pour s'installer dans les villes du Nord pendant la Grande Migration) ont alimenté une croissance massive de la production industrielle. Finalement, pendant les deux guerres mondiales, les Etats-Unis ont pu mobiliser et équiper une armée capable de projeter sa puissance à l'échelle mondiale.
La génération précédente de décideurs politiques avait compris et apprécié l'importance de la taille de la population pour la sécurité nationale. En 1948, année où le pont aérien de Berlin a commencé au début de la guerre froide, la population de l'Union soviétique (estimée à 195 millions d'habitants) dépassait celle des Etats-Unis (148 millions). Au cours des années 1950, les autorités américaines craignaient que le système éducatif américain ne forme pas suffisamment de scientifiques et d'ingénieurs pour suivre le rythme de la technologie soviétique. En 1989, les Etats-Unis comptaient 250 millions d'habitants, tandis que la population soviétique était d'environ 290 millions. Aujourd'hui, les Etats-Unis ont une population d'environ 349 millions d'habitants, contre moins de la moitié dans la Russie post-soviétique, et une économie environ dix fois plus importante que celle de la Russie. La victoire dans la guerre froide était, au moins en partie, démographique.
Mais aujourd'hui, bien sûr, les Etats-Unis sont en concurrence directe avec la Chine (qui compte actuellement environ 1,4 milliard d'habitants, un chiffre en baisse) sur le plan économique, dans un monde dont la population totale dépasse les huit milliards d'habitants et devrait atteindre les dix milliards d'ici la fin du siècle. Une fois de plus, la politique d'immigration sera un élément important du succès des Etats-Unis.
Pour comprendre pourquoi, il suffit de considérer qu'au cours des deux dernières décennies, l'immigration légale annuelle aux Etats-Unis (le nombre de personnes recevant une carte verte) a été en moyenne supérieure à un million de personnes. Ces nouveaux arrivants ont apporté une contribution énorme à l'innovation et à la création de nouvelles entreprises, en plus de payer des impôts et de renforcer la sécurité sociale.
Les effets économiques plus larges de l'immigration sont également très positifs. Depuis 2000, les immigrants ont remporté 40% des prix Nobel décernés à des Américains en chimie, physique et médecine. En 2024, Daron Acemoglu, James Robinson et moi-même avons remporté le prix Nobel d'économie. Nous sommes tous des immigrants aux Etats-Unis.
Aujourd'hui, l'administration Trump claque la porte. En 2025, le solde migratoire était probablement négatif (selon une analyse minutieuse), car le nombre d'immigrants légaux a été réduit de diverses manières. L'effet global sera de ralentir la croissance économique, peut-être de manière significative, par rapport à ce qu'elle aurait pu être.
Bien sûr, le débat sur l'immigration comporte de nombreuses dimensions, et il ne fait aucun doute que les Etats-Unis doivent sécuriser leurs frontières. Mais la législation nécessaire pour gérer correctement l'immigration doit également aborder les voies d'accès à la citoyenneté pour les personnes respectueuses des lois qui se trouvent déjà aux Etats-Unis, ainsi que les règles applicables aux demandeurs d'asile. (Dans le premier épisode de notre nouveau podcast, Power and Consequences, mon collègue du MIT Gary Gensler et moi-même abordons ces questions, et vous trouverez d'autres lectures sur l'immigration dans ma newsletter Substack qui accompagne le podcast).
Mais le constat est clair: réduire de manière drastique l'immigration légale ralentira la croissance économique et compromettra la sécurité nationale. Si l'objectif est d'atteindre un âge d'or, ou du moins une Amérique plus prospère et plus sûre, les politiques de l'administration Trump seront loin d'être suffisantes.
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