Les prêts de premier rang américains, également connus sous le nom de prêts à taux variable ou de prêts bancaires, ont attiré l'attention depuis que la Réserve fédérale américaine (Fed) a commencé à relever ses taux en 2022. Malgré la taille de leur marché (1400 milliards de dollars), ces prêts restent sous-détenus. Voici cinq raisons essentielles pour lesquelles ils méritent une place dans les portefeuilles des investisseurs.
1. Un solide profil de rendement ajusté au risque
Les prêts seniors américains offrent des rendements élevés avec un risque de duration minimal, ce qui les rend attractifs par rapport aux obligations à haut rendement ou à la dette des marchés émergents. Leur structure à taux variable garantit des revenus croissants lorsque les taux d'intérêt augmentent, ce qui atténue le risque de taux auquel les obligations sont confrontées. Historiquement, les prêts de premier rang ont généré des rendements similaires aux rendements élevés avec une volatilité de qualité, se distinguant ainsi par leur performance ajustée au risque.
2. Résistance aux cycles de marché
Les prêts seniors ont fait preuve de stabilité, avec des rendements positifs au cours de 28 des 31 dernières années. En 2022, alors que le marché obligataire dans son ensemble a chuté de 13%, les prêts prioritaires n'ont reculé que de 1%. Contrairement à ce que l'on croit souvent, ils ont bien performé même pendant les périodes de baisse des taux de la Fed, affichant des gains pendant huit des neuf années où les taux ont été abaissés. A la suite des récentes réductions de taux en 2024, la baisse des coûts d'emprunt devrait stimuler l'activité de fusion et d'acquisition, ce qui soutiendra davantage le marché. La classe d'actifs offre actuellement un rendement à trois ans supérieur à 8%, l'un des plus élevés parmi les titres à revenu fixe.
3. Avantages de la diversification
Les prêts de premier rang offrent une forte diversification en raison de leur faible corrélation avec d'autres classes d'actifs. Sur la durée, leur corrélation avec les obligations américaines de haute qualité n'est que de 0,15 et avec les actions américaines de 0,60. Les obligations à haut rendement, en revanche, présentent des corrélations nettement plus élevées. L'ajout d'une allocation de 10 % de prêts de premier rang à un portefeuille obligataire peut améliorer les rendements tout en réduisant la volatilité globale.
4. Liquidité et flexibilité élevées
Grâce à un marché secondaire actif, les prêts de premier rang sont très liquides. Au cours de la période de 12 mois se terminant en mai 2024, le volume mensuel moyen des transactions a atteint 60 milliards de dollars, pour un total annuel de 740 milliards de dollars, soit plus de la moitié de la taille du marché. Cette liquidité permet aux gestionnaires d'ajuster les portefeuilles de manière dynamique et offre aux investisseurs une certaine flexibilité, contrairement aux véhicules d'investissement à blocage pluriannuel.
5. De la niche au courant dominant
Autrefois considérés comme une niche, les prêts de premier rang constituent aujourd'hui une classe d'actifs à revenu fixe importante, sous l'impulsion des obligations de prêts garantis (CLO), qui représentent les deux tiers de la base d'investisseurs. Les investisseurs institutionnels en détiennent près de 30 %, ce qui ajoute à la stabilité. Avec un marché plus important que celui de la dette américaine à haut rendement et de la dette des marchés émergents, les prêts seniors sont devenus un élément clé des portefeuilles.
Dans un paysage d'investissement défini par l'évolution des taux d'intérêt et l'incertitude économique, les prêts seniors américains représentent une opportunité convaincante. Leur solide profil de rendement ajusté au risque, leur résistance aux cycles du marché, leurs avantages en termes de diversification, leur liquidité et leur adoption croissante par le grand public en font un complément attrayant pour les portefeuilles. Alors que les investisseurs cherchent à naviguer dans les conditions de marché actuelles en pleine évolution, l'allocation de prêts de premier rang pourrait s'avérer une décision prudente.