Les conséquences de la pandémie de coronavirus ont durement frappé l'économie européenne. Le continent connaît sa pire crise économique depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale. La Commission européenne s'attend à ce que la production économique des 19 Etats membres de l'euro diminue de 8,7% cette année. La récente révision à la hausse des prévisions pour l'Allemagne est encourageante. Néanmoins, elle ne pourra pas empêcher l'année 2020 de devenir une année noire du point de vue économique.

Dans ce contexte, les tensions entre les Etats-Unis et la Chine revêtent une importance particulière. En effet, elles ont également un impact indirect sur l'Europe. Le conflit entre les deux superpuissances n'est pas nouveau, mais il n'a cessé de s'intensifier ces derniers temps. Le président américain Donald Trump n'est pas le seul responsable de cette situation. La loi adoptée par Pékin pour protéger la sécurité nationale à Hong Kong n'a certainement pas contribué à calmer la situation. La communauté des Etats occidentaux la considère comme un coup sévère porté à l'Etat de droit et aux libertés civiles dans l'ancienne colonie de la Couronne britannique. Toutefois, dans la perspective des élections présidentielles américaines prévues en novembre, il faut s'attendre à ce que le président américain continue de mettre de l'huile sur le feu dans les semaines à venir dans le cadre de sa politique «America first». 

On peut supposer que l'accord partiel négocié entre les deux parties au début de l'année pour surmonter le différend commercial sera maintenu. Surtout parce que de nouveaux tarifs douaniers coûteraient cher aux deux économies dans la phase critique de redressement suite au confinement et s'avéreraient contre-productifs au stade actuel. La trêve est cependant fragile. Car derrière le conflit commercial actuel se cache un conflit sur la suprématie économique mondiale fondamentale des deux rivaux, qui est encore aggravé par la crise du COVID. Avec une production économique de 21'000 milliards de dollars US (2019), l'économie américaine est toujours bien en avance sur la Chine. Dans l'Empire du Milieu, les chiffres correspondants l'année dernière étaient de 14'000 milliards de dollars US. Pour l'instant, il semble toutefois que la Chine sera le premier pays à pouvoir surmonter la crise au moins à moitié sur le plan économique. En tout cas, les taux de croissance le laissent présager. Alors que les experts économiques estiment que la Chine pourrait s'en tirer avec un œil au beurre noir avec une croissance de plus deux pour cent cette année, les estimations pour l'économie américaine se basent sur l'hypothèse d'une baisse de 5%. Cette évolution devrait encore réduire l'écart entre les deux pays au détriment des Etats-Unis.

Toutefois, ces chiffres ne sont que partiellement utiles pour évaluer le conflit. Après tout, la bataille se déroule essentiellement dans le secteur technologique, c'est-à-dire dans le domaine qui revêt la plus grande importance pour la viabilité future de toutes les économies. Les deux superpuissances revendiquent la suprématie dans ce domaine. La Chine a depuis longtemps cessé d'être le banc d'essai étendu des nations industrialisées occidentales. Ces dernières années, elle a systématiquement développé son secteur technologique et dispose désormais de capacités et de compétences considérables dans ce domaine. Le véritable objectif stratégique des Etats-Unis est de contenir et de repousser cette évolution. Sur leur marché intérieur et au-delà, les Américains tentent donc de rendre les choses aussi difficiles que possible pour les Chinois. L'imposition de sanctions sur un total de 38 filiales du groupe de télécommunications chinois Huawei dans le monde n'est qu'un exemple parmi d'autres. En principe, le gouvernement américain surveille toutefois les activités d'un grand nombre d'entreprises chinoises dans les domaines des télécommunications, de l'Internet et des technologies de l'information. La radiation des concurrents chinois sur le marché américain des capitaux doit également être considérée dans ce contexte. Cette mesure vise à limiter leurs possibilités de financement. La dépendance des Chinois à l'égard des produits semi-conducteurs américains pourrait également servir de levier. Les Chinois ne sont pas encore en mesure de tirer parti de leurs propres capacités dans une mesure suffisante et dans la qualité requise. Ce n'est qu'en août que Washington a de nouveau élargi ses mesures. Depuis lors, les fabricants étrangers de semi-conducteurs qui utilisent des équipements ou des logiciels américains pour leur production de puces ne sont plus autorisés à approvisionner les entreprises chinoises.

Ce qui est certain, c'est que le conflit entre les Etats-Unis et la Chine continuera à occuper la politique mondiale pendant longtemps encore. Même après la victoire électorale du prochain président américain, il est peu probable que la situation s’améliore. Le sujet est trop important pour les deux parties. Mais qu'est-ce que cela signifie pour l'Europe? A court terme, les différends ne devraient pas trop affecter l'économie européenne. En effet, une escalade substantielle ne semble pas probable compte tenu des efforts déployés au niveau mondial pour parvenir à la reprise économique. Toutefois, si le conflit devait s'intensifier à moyen ou long terme, l'économie européenne se retrouverait coincée entre les deux. La Chine et les Etats-Unis sont tous deux d'importants marchés d'exportation. Dans l'idéal, les économies européennes sont donc intéressées par une relation consensuelle avec les deux puissances. On peut toutefois se demander si cela peut rester ainsi si le conflit s'intensifie. Tout d'abord, parce que le marché américain est actuellement encore le plus important pour les Européens. Et d'autre part, parce que les Européens, comme les Etats-Unis, s'offusquent également de nombreux aspects de la politique chinoise. 

Le gouvernement américain tente depuis des mois de bloquer la participation de Huawei à la construction de réseaux 5G en dehors de la Chine. Jusqu'à présent, l'Europe ne semble pas vouloir s'engager dans cette voie. La chancelière allemande Angela Merkel, le président français Emmanuel Macron et le premier ministre néerlandais Mark Rutte ont souligné qu'ils ne voulaient pas exclure le fournisseur de réseau chinois de l'expansion de la nouvelle norme de téléphonie mobile rapide. La Grande-Bretagne, cependant, s'est comportée différemment. Sous la présidence du premier ministre Boris Johnson, le Conseil national de sécurité a décidé en juillet d'exclure la société de télécommunications chinoise Huawei du réseau de téléphonie mobile 5G sur l'île. L'Europe est entre deux chaises quand il s'agit d'informatique et de télécommunications. Le Vieux Continent n'a pas la capacité technologique nécessaire pour remplacer le savoir-faire des Américains en matière de semi-conducteurs et sont dépendants des Chinois pour l'expansion du réseau 5G. Il ne sera pas facile de sortir de ce dilemme.