Les vertus insoupçonnées des hedge funds

Antoine Mach, Covalence SA

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Des gérants alternatifs utilisent l’activisme agressif et la vente à découvert pour promouvoir la durabilité.

Dans le paysage verdissant de la finance durable, les hedge funds font tache. La durabilité implique une plus grande transparence sur nos investissements et une approche à long terme. A première vue, les hedge funds pratiquent le contraire : opacité et vision à court-terme. «Les hedge funds sont perçus comme opportunistes, spéculatifs, hors de contrôle, et peu avancés dans l’intégration des considérations de durabilité», résume Serge Ledermann, conseiller financier. 

Alors que la tendance est à la définition de stratégies d’investissement durable, une partie des investisseurs institutionnels délaissent ce type de produits. Ainsi, CAP Prévoyance s’est doté d’une charte d’investissement responsable qui exclut notamment les «formes de placement non transparentes» telles que les hedge funds1. Retraites Populaires a également adopté une politique d’investissement responsable2 et n’investit plus dans les hedge funds, d’après le site Preqin3. Aux Pays-Bas, des caisses de retraite comme ABP se retirent de ce type de fonds alternatifs, notamment en raison de préoccupations liées à la durabilité4

Engine No. 1 a réussi à convaincre la majorité des actionnaires d’ExxonMobil d’intégrer trois défenseurs du climat dans son conseil d’administration.

De leur côté, les gérants de hedge funds ont longtemps tenu à distance les facteurs Environnementaux, Sociaux et de Gouvernance (ESG), considérés comme «non pertinents, immatériels, impossibles à quantifier» par 56% des gérants interrogés par BNP Paribas5 en 2020. 

Jusque-là, il semble donc que les hedge funds et l’investissement durable ne fassent pas bon ménage. Et pourtant, ce printemps, une des actions les plus spectaculaires menées ces derniers temps contre le réchauffement climatique a été conduite par l’un d’entre eux. Engine No. 1, c’est son nom, a en effet réussi à convaincre la majorité des actionnaires d’ExxonMobil d’intégrer trois défenseurs du climat dans son conseil d’administration. «Je trouve réjouissant que le monde des hedge funds se tourne vers l’engagement actif. Dans ce sens, l’action menée par Engine No. 1 auprès d’ExxonMobil représente un moment historique», commente Grégoire Haenni, CIO de la Caisse de Prévoyance de l'Etat de Genève.

En l’occurrence, l’activisme agressif a convaincu les grands gérants d’actifs (dont BlackRock, Vanguard, State Street) et les investisseurs institutionnels sensibles à la durabilité, tel Calstrs, le fonds de pension des enseignants de Californie. Pour le directeur de la Fondation Ethos, Vincent Kaufmann: «Il arrive en effet que certaines demandes d’amélioration de la gouvernance des sociétés coïncident avec la vision de ce type de fonds activistes. Mais souvent nous avons des divergences sur la vision à long terme pour l’entreprise, car ils ont tendance à se focaliser sur la maximisation de la valeur actionnariale à court terme.»

Au-delà de l’activisme actionnarial, les hedge funds sont aussi connus pour déployer des stratégies long-short. La vente à découvert, le fait de parier sur la baisse d’un titre et donc sur les difficultés d’une entreprise, peut sembler moralement problématique. Cependant, on voit émerger des approches long-short plaçant la durabilité au cœur de leur stratégie. Ces approches vont sélectionner comme positions longues des entreprises ayant adapté de façon crédible leur modèle d’affaires aux défis contemporains, alors qu’elles cibleront, pour les positions shorts, des sociétés encore trop polluantes, risquées, ou soupçonnées de tromper le public à coup de campagnes de greenwashing. 

Pour LGT Capital Partners, au lieu de simplement l’exclure d’un univers d’investissement, shorter un titre serait un moyen plus efficace de renchérir le coût du capital pour une société générant trop d’externalités négatives, et donc de la pousser sur la voie de la transition énergétique6. Ces dernières années, Bridgewater Associates, JPMorgan Chase, BNP Paribas et Lombard Odier ont aussi lancé des fonds actions long-short durables. En juin, la firme zurichoise Aquis Capital annonçait de son côté la création d’un fonds de hedge funds intégrant les facteurs ESG. Au plan international, plusieurs projets de hedge funds durables sont actuellement en phase de développement au sein de petites ou moyennes structures.

Les hedge funds ont un rôle à jouer dans la responsabilisation des investissements.

Dans le milieu des hedge funds conventionnels, malgré leurs réticences méthodologiques, la tendance est à l’intégration des facteurs ESG. Ce sera le cas de 60% d’entre eux d’ici à deux ans, d’après BNP Paribas. Leur principale motivation? La demande des clients7. Selon une étude de l’administrateur de fonds Intertrust Group, la majorité des gérants de hedge funds prévoient en effet que l’intégration de ces facteurs leur permettra d’augmenter les actifs sous gestion8

La prise en compte de la durabilité ne supprime pas le caractère opportuniste des hedge funds, ni la tentation de greenwashing. Cette tendance devrait toutefois les faire évoluer vers moins d’opacité et davantage de transparence, sous l’effet des réglementations et directives s’efforçant de structurer la finance durable au plan international (PRI) et européen (SFDR, taxonomie verte).

Sans tomber dans l’angélisme, on peut se réjouir de voir le concept de durabilité imprégner toutes les classes d’actifs, ce qui élargit les moyens de répondre aux attentes des investisseurs finaux. Les hedge funds ont un rôle à jouer dans la responsabilisation des investissements. Comme le prône Engine No. 1: «On ne traite pas un problème en le fuyant».

A l’avenir, au-delà des questions environnementales comme le climat, on peut s’attendre à voir des enjeux sociaux comme la diversité et l’inclusion thématisés dans des stratégies alternatives à travers l’activisme ou la vente à découvert. Ces mécanismes financiers agressifs peuvent-ils être mis au service du bien commun, servir de courroie de transmission aux revendications de la société civile? Il sera intéressant d’analyser ces vertus insoupçonnées des hedge funds et de les comparer aux résultats obtenus par les autres stratégies de finance durable.

 

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