En bourse, ce sont souvent les récits les plus spectaculaires qui captent l’attention. Pour ma part, je m’intéresse davantage aux entreprises qui investissent avec constance pendant des années avant d’en récolter les fruits. C’est précisément pour cette raison qu’Alcon retient aujourd’hui tout particulièrement mon attention.

Depuis sa scission de Novartis, le spécialiste des soins oculaires s’est imposé comme l’un des leaders mondiaux de l’ophtalmologie. Son activité repose sur deux piliers solides: la chirurgie ophtalmique ainsi que les lentilles de contact et les produits de soins oculaires. Ces deux marchés bénéficient de tendances structurelles favorables. Le vieillissement de la population entraîne une hausse des opérations de la cataracte, la myopie progresse à l’échelle mondiale et la sécheresse oculaire devient de plus en plus fréquente avec l’usage intensif des écrans.

Alcon s’apprête à entrer dans une phase où les importants investissements réalisés ces dernières années pourraient enfin porter pleinement leurs fruits.

Ces tendances sont toutefois bien connues des investisseurs. A mes yeux, l’intérêt du titre réside ailleurs. Je pense qu’Alcon s’apprête à entrer dans une phase où les importants investissements réalisés ces dernières années pourraient enfin porter pleinement leurs fruits.

Un point d’inflexion qui se rapproche

Pendant plusieurs années, l’entreprise a investi massivement dans la recherche, le développement de nouveaux produits et l’extension de ses capacités de production. Ces dépenses ont pesé sur le flux de trésorerie disponible et ont parfois donné l’impression d’un titre peu dynamique. La situation pourrait désormais évoluer. De nouveaux produits arrivent sur le marché, tandis que les besoins d’investissement devraient progressivement diminuer. Les conditions sont ainsi réunies pour qu’une part nettement plus importante du chiffre d’affaires se transforme en flux de trésorerie disponible.

C’est précisément ce type de point d’inflexion que les marchés ont souvent tendance à sous-estimer. Aujourd’hui, la croissance ne suffit plus. La véritable question est de savoir si une entreprise est capable de convertir sa position concurrentielle en une amélioration durable de la rentabilité du capital.

La nouvelle plateforme chirurgicale Unity constitue, selon moi, un élément clé de cette évolution. Le marché s’est d’abord focalisé sur son lancement laborieux. Cette lecture me paraît trop réductrice. L’enjeu ne réside pas dans les ventes ponctuelles d’équipements, mais dans les revenus récurrents générés à long terme par les consommables et les implants. Une fois qu’un établissement adopte un système, il lui reste généralement fidèle pendant de nombreuses années.

Il existe bien entendu un risque: le prix élevé pourrait ralentir l’adoption de la plateforme. La rapidité avec laquelle les cliniques migreront effectivement vers Unity sera donc déterminante.

Bien plus que Unity

Même si le déploiement devait être plus lent qu’espéré, le modèle économique d’Alcon continue de me convaincre. En chirurgie ophtalmique, les coûts de changement sont élevés. Les chirurgiens travaillent souvent pendant des années avec les mêmes systèmes, les procédures sont parfaitement rodées et la confiance dans la technologie est forte. Ce type d’avantage concurrentiel est difficile à reproduire.

A cela s’ajoute la position de premier plan du groupe sur le marché des lentilles de contact. Les lentilles journalières haut de gamme, les lentilles intraoculaires innovantes, les traitements contre la sécheresse oculaire ainsi que les solutions destinées à freiner la progression de la myopie chez l’enfant offrent autant de relais de croissance. Aucun de ces segments ne constitue à lui seul le cœur de la thèse d’investissement. Ensemble, ils forment toutefois une base particulièrement solide.

Ce qui nourrit mon optimisme est précisément la combinaison de plusieurs facteurs: une croissance structurelle des marchés, un nouveau cycle de produits et la perspective d’une amélioration des flux de trésorerie. Ce type de configuration est relativement rare en bourse.

Je ne m’attends donc pas à une envolée spectaculaire du cours du jour au lendemain. En revanche, je considère qu’Alcon dispose d’un fort potentiel pour entrer progressivement dans une nouvelle phase de création de valeur au cours des prochaines années. Or, ce sont précisément ces transitions que le marché met souvent du temps à reconnaître.

A mes yeux, Alcon fait ainsi partie des entreprises de qualité que les investisseurs devraient suivre de près. Non pas en raison d’un engouement de court terme, mais parce que tout indique que les investissements réalisés pendant des années pourraient désormais se traduire par une croissance durable des bénéfices et des flux de trésorerie. C’est souvent de cette manière que naissent les plus belles histoires boursières.