Des ordinateurs qui prenaient une pièce entière aux smartphones, compagnons indispensables de notre vie quotidienne, en passant par les ordinateurs de bureau: ces évolutions techniques ont toutes été rendues possibles et favorisées par les semi-conducteurs. Depuis au moins la montée en puissance des smartphones et leur prépondérance dans l’interconnexion globale, nombre d’investisseurs ont placé les semi-conducteurs sur leur radar. L’histoire des semi-conducteurs est déjà longue, mais leurs développements et leur croissance ne sont pas prêts de s’arrêter. En fait, les investisseurs pourraient même aujourd’hui tirer le meilleur parti des opportunités liées à l’industrie des semi-conducteurs, affirme Tom Riley, Portfolio Manager chez AXA Investment Managers (AXA IM): «Nous sommes d’avis que nous nous trouvons au début d’une période au cours de laquelle les taux de croissance seront durablement plus élevés sur certains marchés, car les semi-conducteurs trouvent de nouveaux débouchés, notamment la robotique, les véhicules autonomes et les entreprises de production interconnectées.» La technologisation ne fait donc que commencer, et pour notre expert, l’année 2020 pourrait marquer le début d’une décennie sans précédent d’innovations progressives qui verront les semi-conducteurs et la conductivité être sans cesse améliorés et développés: ces deux composants sont décisifs pour l’écosystème de l’automatisation. 

Tom Riley s’attend ainsi au développement des technologies de prochaine génération comme l’informatique quantique, l’analyse du Big Data, l’intelligence artificielle (AI) et les réseaux de communication 5G qui dégagent des plus-values économiques et qui relient chaque jour de nouveaux consommateurs numériques. D’après certaines estimations, un être humain interagira toutes les 18 secondes avec un appareil en ligne d’ici 2025. A titre comparatif, ce chiffre est actuellement de 6 minutes et demie. D’ici 2030, 500 milliards d’appareils devraient par ailleurs être connectés, soit 16 fois plus qu’aujourd’hui (30 milliards)¹. 

Dans l’Internet des objets industriel (IIoT), des processeurs à semi-conducteurs sont utilisés dans tout type de machines et appareils afin d’obtenir des données au cours des processus productifs et industriels et ensuite de les communiquer, traiter et analyser. «Silicon Labs fabrique par exemple, grâce à son expertise, des appareils pour des applications IIoT qui offrent des performances élevées tout en consommant très peu d’énergie. Le potentiel de diffusion à plus large échelle des applications IIoT est encore très important. Bain & Company, par exemple, estime à 520 milliards de dollars US les dépenses mondiales jusqu’en 2021²», affirme Tom Riley.

Parallèlement, les véhicules gagnent en autonomie et tendent à l’électrification. La demande des consommateurs ainsi que la part des semi-conducteurs par véhicule va se répercuter sur les bénéfices: actuellement, la part des semi-conducteurs dans les véhicules conventionnels est estimée à 330 dollars US, alors qu’elle est déjà à 1000 dollars US pour les modèles électriques courants³. «Texas Instruments est l’une des entreprises leader au niveau mondial pour la conception et la fabrication de semi-conducteurs. Ses capteurs et composants semi-conducteurs vont de plus en plus être demandés par l’industrie automobile pour d’autres innovations, par exemple les systèmes anticollision, et faciliter le développement de véhicules électriques autonomes», ajoute Tom Riley.

Par ailleurs, l’essor de la 5G va stimuler l’industrie des semi-conducteurs: l’entreprise de télécommunication Ericsson prévoit que 65% de la population mondiale aura accès à la 5G d’ici 2025 et que le trafic de données mobiles globales passera à 45% par cette technologie⁴. Les semi-conducteurs de Qualcomm, qui sont utilisés dans bon nombre d’appareils Apple, sont fabriqués par la Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), l’usine de fabrication leader pour les semi-conducteurs.

Enfin, il convient de mentionner le développement rapide et l’extension constante du champ d’application de l’intelligence artificielle (IA): Nvidia, par exemple, est une entreprise de semi-conducteurs qui se focalise sur le développement de processeurs graphiques (GPU) et de logiciels apparentés. Ses produits permettent d’accéder à des technologies avancées et à l’intelligence artificielle dans un grand nombre de marchés finaux comme l’industrie, les jeux vidéo et les applications gérées par ordinateur comme les centres de calcul et la conduite autonome.

Outre l’acceptation croissante et un champ d’application plus important pour les semi-conducteurs, l’industrie semble être mieux disposée aujourd’hui qu’il y a une décennie. «L’offre et la demande s’étant diversifiées, l’industrie des semi-conducteurs n’est plus aussi cyclique que par le passé. Les entreprises se focalisent de plus en plus sur la gestion de leurs stocks et leur rentabilité globale», explique Tom Riley. En outre, nombre d’entreprises ont externalisé la production. Auparavant, il était fréquent qu’elles disposent de sites de production pour fabriquer ces appareils. Les modèles commerciaux ont toutefois évolué en même temps que la technologie progressait. «Actuellement, les entreprises de semi-conducteurs délèguent ces processus qui mobilisent des capitaux importants à des sociétés comme TSMC afin de réduire les coûts et les risques y afférents. Elles peuvent donc davantage se concentrer sur la recherche et le développement de nouvelles technologies», poursuit Riley. Par ailleurs, des fusions et acquisitions ces dernières années ont permis de dresser des barrières d’accès plus élevées sur le marché actuel, et une nouvelle consolidation du marché veillera certainement à ce que cette tendance se poursuive. Le bon grain sera ainsi plus facilement séparé de l’ivraie.

«Les tendances que nous décrivons, combinées à une meilleure structure industrielle, à une meilleure rentabilité et à des perspectives de croissance optimistes sont autant de bonnes raisons pour les investisseurs de considérer de plus près l’industrie des semi-conducteurs comme une opportunité intéressante de placement à long terme», conclut Tom Riley.