La comptabilité, une aventure périlleuse en haute mer: cela semble assez absurde, même pour les fans des Monty Python. Pourtant, dès qu’El Niño vient à nouveau bouleverser les conditions météorologiques et la situation des marchés, les calculs deviennent effectivement plus difficiles. Au cours des prochains mois, les investisseurs et les banques centrales pourraient à nouveau constater que les phénomènes météorologiques dans le Pacifique peuvent influencer l’inflation, les chaînes d’approvisionnement et les anticipations des marchés bien au-delà des océans. Ce phénomène prend naissance dans le Pacifique tropical: des eaux de surface anormalement chaudes affaiblissent les alizés et modifient les régimes pluviométriques à l’échelle mondiale.1 Michael Lewis, responsable de la recherche ESG chez DWS, explique: «El Niño n’est pas causé par le changement climatique. Dans un monde plus chaud, ses effets peuvent toutefois se renforcer mutuellement.»
Ce nouvel épisode n’en est encore qu’à ses débuts. Les indicateurs précurseurs laissent toutefois présager un El Niño particulièrement violent. Les prévisions indiquent que les températures de surface de la mer dans certaines parties du Pacifique pourraient temporairement dépasser de plus de 2,5 degrés la moyenne à long terme, voire avoisiner les 3 degrés jusqu’au début de l’année 2027.2 Depuis 1980, seules trois phases de cette ampleur ont été observées: en 1982/83, 1997/98 et 2015/16. Ces données sont trop peu nombreuses pour établir des prévisions statistiquement fiables concernant les prix agricoles dans leur ensemble.
Notre graphique de la semaine se concentre donc sur un aspect plus précis: quelle a été l'évolution moyenne des prix du soja et de l'huile de palme au cours de ces phases? La réponse est plus nuancée que ne le laissent supposer certains titres de presse. Depuis 1980, ces deux matières premières ont généralement affiché une tendance légèrement haussière sur une période de deux ans. Cependant, lors des phases d'El Niño particulièrement intenses, les prix du soja se sont souvent situés en dessous de cette tendance. L’huile de palme a suivi un schéma différent durant ces périodes: d’abord une faiblesse, puis une hausse marquée.
La raison pour laquelle les prix du soja et de l’huile de palme ont réagi de manière si différente s’explique facilement. Le soja est cultivé dans diverses régions du monde. Les pertes dues à des conditions météorologiques extrêmes dans certaines zones peuvent parfois être compensées ailleurs. L’huile de palme est quant à elle davantage concentrée en Asie du Sud-Est. Si les pluies font défaut dans cette région, l’offre n’en subit souvent les conséquences qu’avec un certain retard – mais les possibilités de substitution sont alors plus limitées. La demande joue également un rôle. L’huile de palme est certes utilisée pour la cuisine, mais dans la plupart des cas, l’industrie agroalimentaire pourrait se tourner vers l’huile de soja ou de colza. Or, ces deux cultures sont également utilisées pour la production de biocarburants. Les chocs sur les prix de l’énergie peuvent donc générer une demande supplémentaire sur ces marchés. Les chocs sur les prix du pétrole et du gaz de ces derniers mois pourraient désormais aggraver les pénuries qui menacent ces denrées alimentaires. De plus, dans le cadre de leurs efforts pour réduire la dépendance aux combustibles fossiles, les gouvernements adoptent notamment des quotas de biocarburants, ce qui augmente encore la demande en huiles végétales et aggrave ainsi une éventuelle pénurie alimentaire.
El Niño n’est donc pas seulement une question de météo ou d’alimentation. Pour les investisseurs, cela devrait surtout signifier de la volatilité dans les mois à venir. Le coût élevé des engrais, l’instabilité des marchés énergétiques et la fragilité des chaînes d’approvisionnement alimentaires aggravent la situation de départ. «Les hausses de prix des matières premières agricoles durent généralement moins longtemps que celles des métaux ou de l’énergie», souligne Darwei Kung, co-responsable des matières premières chez DWS. «Mais lorsque l’offre négociable est rare, même de légers chocs au niveau des récoltes peuvent faire fortement fluctuer les prix. À cela s’ajoute la tendance à long terme d’une demande croissante en biocarburants, les gouvernements souhaitant réduire leur dépendance vis-à-vis des combustibles fossiles. À notre avis, la pression sur les prix des denrées alimentaires devrait se maintenir au cours des mois et des années à venir.» Ces effets se manifestent souvent avec un certain décalage et varient selon les produits et les régions. Ils pourraient néanmoins avoir des conséquences importantes, y compris pour la politique monétaire: les prix des denrées alimentaires influencent souvent fortement les anticipations d’inflation, au-delà de leur poids dans le panier de consommation.
Les phénomènes El Niño passés ont entraîné une divergence des prix agricoles
1 Laboratoire environnemental marin du Pacifique de la NOAA, «Qu’est-ce qu’El Niño ?», page thématique consacrée à El Niño.
2 The Economist, 16 juin 2026, «Des problèmes en perspective: le prochain El Niño pourrait être le plus puissant jamais enregistré».