Annoncée le 6 janvier, la décision de la FDA, marque une étape importante pour les patients atteints de la maladie d'Alzheimer. Un groupe consultatif scientifique de la FDA a recommandé l'approbation du lecanemab, un anticorps vendu sous le nom de marque Leqembi. Une demande d'autorisation de mise sur le marché correspondante devrait être soumise aux régulateurs européens dans les prochains mois. Après l'échec de plusieurs autres essais de traitements par anticorps contre la maladie d'Alzheimer, le lecanemab, un anticorps co-développé par Eisai et BioArctic et commercialisé avec Biogen, est le premier médicament qui a ralenti de manière avérée la progression de la maladie d'Alzheimer dans un essai de phase III. Le lecanemab réduit les plaques de bêta-amyloïde dans le cerveau. On pense que ces dépôts de protéines jouent un rôle primordial dans la pathogenèse et la progression de la maladie d'Alzheimer. Dans l'étude expérimentale menée auprès de 1795 participants, on a constaté que le lecanemab avait ralenti le déficit cognitif de 27% par rapport au groupe placebo à 18 mois.

La FDA a accordé au lecanemab une approbation accélérée, qui est une voie d'approbation dans laquelle l'agence sanitaire américaine s'appuie sur un substitut permettant d'obtenir un critère d'évaluation cliniquement significatif. Ce critère dit de substitution n'est pas en soi une mesure directe d'un bénéfice spécifique et cliniquement pertinent du traitement, mais il est censé anticiper un résultat clinique, un peu comme la courbe de température des patients atteints de la grippe. La FDA peut accorder une autorisation complète à une date ultérieure, sur présentation de données supplémentaires confirmant un bénéfice clinique. Dans le cas des médicaments contre la maladie d'Alzheimer, l'approbation complète est une nécessité pour le remboursement complet des coûts de traitement des patients par les assureurs. Le Centers for Medicare and Medicaid Services (CMS), une agence gouvernementale américaine, fixe les taux de remboursement des traitements aux États-Unis. Le consensus actuel est que l'approbation complète du lecanemab par la FDA pour le marché américain sera donnée fin 2023.

Eli Lilly publiera également les données de son essai sur le donanemab, un anticorps bêta-amyloïde, dans le courant de l'année. Les données de sa phase III devraient être publiées mi-2023. Ce calendrier ne désavantage pas Eli Lilly, car la FDA a accepté un processus de soumission continu pour le donanemab en 2021. Dans ce processus, des ensembles individuels de données cliniques pertinentes pour le processus d'approbation sont soumis à des intervalles appropriés, au lieu d'être déposés en une seule fois à la fin de l'étude, comme c'est le cas dans les filières d'approbation traditionnelles. Sur la base des informations disponibles à ce jour, on pense que le donanemab réduit les plaques de bêta-amyloïde plus rapidement et plus efficacement que le lecanemab. Les patients du groupe ayant reçu la dose la plus élevée ont présenté une réduction de 93% de la charge des plaques. Au-delà de l'efficacité clinique, les profils d'effets secondaires des deux anticorps pourraient être un facteur clé de différenciation. Si les données publiées à ce jour sont confirmées dans les rapports à venir, le donanemab devrait également bénéficier d'une procédure d'autorisation accélérée en 2023.

Le ganténérumab, l'anticorps développé par Roche, est définitivement hors course après avoir donné des résultats décevants lors de deux essais cliniques. Il n'a pas réussi à ralentir de manière significative le déclin des performances cognitives et la réduction des bêta-amyloïdes était également inférieure aux attentes. Par ailleurs, les effets secondaires tels que l'œdème cérébral et les hémorragies intracérébrales étaient plus graves ou ont été signalés plus fréquemment qu'avec le donanemab et le lecanemab.

Les deux médicaments contre la maladie d'Alzheimer n'auront pas d'impact sur les ventes et les bénéfices d'Eisai et d'Eli Lilly pour l'année en cours. Le pic des ventes de ces médicaments dépendra avant tout de la part des coûts de traitements couverts par les assureurs et des groupes de patients pour lesquels le médicament peut être utilisé. Alors que les estimations prudentes prévoient que les recettes annuelles des médicaments pourraient atteindre des milliards à un chiffre, les scénarios optimistes prévoient des recettes maximales de 15 à 20 milliards de dollars. Compte tenu de l'importance des besoins médicaux, les développeurs de médicaments disposeront d'un pouvoir de fixation des prix considérable pour les deux produits. Eisai a déclaré que le coût annuel du traitement par Leqembi serait fixé à 26 500 USD. Eli Lilly devrait fixer un prix similaire pour le donanemab.

Dans le sillage de ces deux pionniers, les thérapies de nouvelle génération pour la maladie d'Alzheimer progressent peu à peu dans les pipelines de R&D. La plupart des produits se concentrent encore sur les plaques bêta-amyloïdes et les fibrilles tau. En plus des sociétés pharmaceutiques, certaines sociétés de biotechnologie font partie des pionniers et font également partie de nos portefeuilles de fonds. L'une d'entre elles est BioArctic, la société suédoise qui a développé le lecanemab et en a obtenu la licence. Alnylam et Ionis ont des programmes de stade précoce ciblant respectivement la protéine précurseur de l'amyloïde (APP) et la protéine tau. Ces programmes sont basés sur les plates-formes technologiques ARN exclusives des deux sociétés, qui régulent les séquences génétiques responsables de la production de la protéine pathogène.

Les deux gènes ApoE4 et TREM2 représentent une nouvelle approche dans la recherche sur la maladie d'Alzheimer. Les personnes porteuses du gène ApoE4 peuvent développer des anomalies protéiques entraînant l'accumulation de dépôts graisseux dans les neurones, ce qui favorise la mort de ces cellules nerveuses. D'autres projets de recherche étudient les plaques dans le cadre de la réponse immunitaire du cerveau aux infections bactériennes. Des recherches sont également en cours sur les composants inflammatoires, l'activité neuronale synaptique et l'impact du métabolisme dans l'apparition de la maladie d'Alzheimer. Des méthodes d'apprentissage automatique et d'IA sont testées pour l'identification de nouveaux marqueurs génétiques permettant de diagnostiquer la maladie d'Alzheimer.

Compte tenu des tendances démographiques actuelles, les investisseurs devraient bénéficier de thérapies et de diagnostics révolutionnaires dans les années à venir. Selon une prévision récente de l'Organisation mondiale de la santé (OMS), par exemple, 139 millions de personnes dans le monde devraient être atteintes de démence d'ici 2050, et environ 70% d'entre elles devraient être atteintes d'Alzheimer. Après des décennies d'échecs cliniques, ce domaine est considéré avec un regain d’optimisme.