Recycler de l’or issu de platines d’ordinateurs ou de smartphones, c’est possible. Des chercheurs de l’Ecole polytechnique fédérale de Zurich (EPFZ) ont développé une méthode dans ce but. Elle utilise une éponge en fibres protéiques, fabriquée à base de petit-lait.

Ordinateurs et smartphones usagés contiennent notamment du cuivre, du cobalt et une petite quantité d’or. Pourtant, les procédés utilisés jusqu’à présent pour le recyclage de l’or consomment beaucoup d’énergie et nécessitent des produits chimiques hautement toxiques.

Des chercheurs de l’EPFZ viennent, toutefois, de développer une méthode aussi efficace que bon marché et surtout bien plus en phase avec le développement durable, écrit la haute école vendredi. Ils ont mis au point une éponge constituée d’un enlacement de fibres de protéines, fabriqué à base de petit-lait.

Rôle de l’acide

Pour ce faire, ils ont dénaturé de la protéine de lactosérum. Ils ont procédé à chaleur élevée et avec de l’acide, de manière à ce que des nanofibres de protéines se constituent dans un gel. Ils ont ensuite séché ce gel afin d’en obtenir une éponge.

Afin d’extraire l’or de la ferraille, les chercheurs ont dissous les pièces en métal dans de l’acide, de manière à ce que l’or y apparaisse sous forme d’ions. Ils ont ensuite plongé l’éponge dans la solution d’ions métalliques. Ainsi, les ions d’or se sont déposés très efficacement sur les fibres de l’éponge.

Lors de tests menés sur 20 platines d’ordinateurs usagés, les chercheurs zurichois ont réussi à recycler 450 milligrammes de pépites d’or de 22 carats. Ils entendent désormais commercialiser leur technique.