Le groupe fribourgeois Comet a souffert en début d’année d’une demande souffreteuse pour les d’équipements de fabrication de semi-conducteurs, bien qu’une amélioration se profile à l’horizon. Au premier trimestre, le chiffre d’affaires a chuté de près d’un quart (24,8%) sur un an à 80,9 millions de francs.

Par rapport au dernier partiel, le recul des ventes s’élève à 28,2%, selon les indications fournies vendredi par le spécialiste des rayons X et des fréquences radio. Les deux divisions X-Ray Systems et X-Ray Modules ont connu une baisse des revenus, causée - à en croire Comet - par la retenue des clients au niveau des investissements.

Le rapport entre les commandes et les encaissements («book-to-bill») a enregistré une amélioration, s’établissant à 1,09 contre 0,84 le trimestre précédent. La meilleure utilisation des capacités de production, la baisse des stocks chez les clients et une hausse des prix de vente moyens des puces constituent autant d’indices de reprise du secteur des semi-conducteurs, affirme Comet dans son communiqué.

Le chiffre d’affaires déçoit intégralement les attentes de la communauté financière, les analystes les plus pessimistes tablant sur des recettes trimestrielles de 85 millions de francs. En revanche, le ratio book-to-bill s’inscrit dans le haut de la fourchette des prévisions du consensus de l’agence AWP.

La direction confirme sa feuille de route pour l’exercice en cours, qui comprend un chiffre d’affaires attendu entre 440 et 480 millions de francs et une marge opérationnelle brute comprise entre 15 et 17%.

La reprise du secteur des semi-conducteurs devrait stimuler la demande cette année, affirme l’entreprise basée à Flamatt. Une accélération devrait intervenir au deuxième semestre. Les débouchés traditionnels de Comet que sont l’automobile, l’aéronautique et la sécurité resteront stables après une début d’année «en demi-teinte», prévient cependant le groupe.