Équipé de son premier foil – un appendice pendulaire en Y aux dimensions inédites, inspiré des monocoques de la Coupe de l'America –, le géant de 32 mètres a effectué ses premiers bords en vol. La performance est d'autant plus remarquable que les conditions étaient particulièrement légères, entre 10 et 13 nœuds au large de Belle-Île. À cinq mois du premier grand rendez-vous sportif de Gitana 18, la Route du Rhum – Destination Guadeloupe, la préparation de Charles Caudrelier, tenant du titre, s'intensifie.

Des premiers vols très attendus

Lundi 25 mai, à Lorient, Charles Caudrelier et les membres du Gitana Team larguaient les amarres aux aurores, cap au large, en quête de la légère brise qui permettrait au géant de 32 mètres pour 19 tonnes de s'arracher de l'eau et d'offrir ses premiers vols au Maxi Edmond de Rothschild. Le dernier-né des Gitana avait reçu son premier foil – le tribord – la semaine précédente. Depuis, toute l'équipe était à pied d'œuvre pour finaliser son installation et tester au plus vite cet appendice au concept révolutionnaire avec son envergure totale de plus de 10 mètres.

Quelques heures plus tard, c'est au large de Belle-Île que Gitana 18 prenait son envol pour la première fois.

Ariane de Rothschild, CEO du Groupe Edmond de Rothschild, commente: «Voir le nouveau Maxi Edmond de Rothschild s’élever au-dessus de l’eau est l’aboutissement de plusieurs années de conception, d’audace et de travail collectif. Depuis près de 150 ans, l’histoire de Gitana est celle d’une famille qui repousse les horizons. Ce premier vol incarne parfaitement cet esprit: oser explorer de nouvelles voies tout en s’appuyant sur l’excellence et le savoir-faire de celles et ceux qui les rendent possibles.»

Charles Caudrelier revient sur ces premiers moments de vol à la barre du nouveau Maxi Edmond de Rothschild: «Dans la vie du bateau, trois mois après sa mise à l’eau, nous sommes plutôt dans la phase de découverte et de mise au point, mais dans mon esprit je suis déjà dans la performance et la compétition. Avec le Gitana Team, nous connaissions Gitana 17 sur le bout des doigts. Là tout est nouveau. De Gitana 17 à Gitana 18, les sensations sont extrêmement différentes. Le bateau est très raide et nerveux, ce qui correspond exactement à nos attentes. Lundi dernier, les relevés au large de Belle-Île affichaient entre 10 et 13 nœuds. Après quelques minutes pour trouver les bons réglages, le Maxi a décollé et 20 minutes plus tard notre vol était stable! Nos foils sont la touche finale de Gitana 18, l’une des grandes nouveautés. Nous avons poussé très loin le design. Ce sont des pièces très techniques, inédites à cette échelle et avec tous les systèmes que cela induit. Ces pièces arrivent plus tardivement que prévu, mais nous n’avons pas perdu notre temps depuis la mise à l’eau. Tout est tellement nouveau et différent à bord, au-delà des appendices dont on parle beaucoup, que cette période sans foil nous a permis d’y aller pas à pas, que ce soit pour la prise en main du mât à barres de flèche, la direction de barre électrique ou encore le pilote automatique spécialement développé avec WDS pour ce bateau. La Route du Rhum part dans 5 mois. Les délais sont courts et chaque instant compte. Pour être en capacité de remporter des courses, Gitana 17 a demandé une mise au point de deux ans. Mais aujourd’hui nous pouvons aussi nous appuyer sur l’expérience et le savoir-faire du team, et tout le travail de projection et de navigations virtuelles réalisé grâce au jumeau numérique sur simulateur. Les prochains mois s’annoncent chargés mais je me rends compte tous les jours du privilège que nous offre notre armatrice, Ariane de Rothschild, d’être à la place où nous sommes.»

Cyril Dardashti, le directeur de l’écurie aux cinq flèches salue une nouvelle fois le travail de l’équipe réunie autour du projet: «Pouvoir enfin réaliser les premiers vols du bateau est une très belle étape de franchie pour l’équipe. Nous étions impatients de vivre cela ensemble. Et plus que le vol, c’est la manière dont cette première s’est déroulée qui nous apporte beaucoup de confiance pour la suite. Les foils se sont fait attendre du fait de leur grande complexité dans la conception mais des sorties comme celle de lundi dernier ont forcément un goût de satisfaction. L’objectif ambitieux mais affiché de Gitana 18, dès les phases d’études, était de viser le vol parfait. Malgré l’expérience du Gitana Team acquise depuis dix ans dans le vol hauturier, cela restait un pari audacieux. Lundi, en moins de trente minutes, l’équipage a su trouver le bon mode et les premiers réglages pour obtenir un vol stable. C’est un exercice qui nous a demandé près de deux avec Gitana 17.»

Dans les quinze prochains jours, le foil bâbord viendra rejoindre la plateforme de Gitana 18 et dès lors, les navigations au large et les sessions d’entraînement se multiplieront pour Charles Caudrelier.

Fiche d’identification du Maxi Edmond de Rothschild

- Longueur: 32 mètres
- Largeur: 23 mètres
- Filets: 170 m2
- Surface des bâches aérodynamique: 73 m2
- Surface au sol zone de manœuvre cockpit: 9 m2
- Surface au sol de la zone de vie: 4,8 m2
- Déplacement: 19,5 tonnes
- Nombres d’appendices: 6
- Hauteur des safrans de flotteur: 4 mètres
- Envergure des foils: 10,4 mètres
- Longueur du bulbe de foil: 2,4 mètres
- Surface de voilure au près: 450 m2
- Surface de voilure au portant: 630 m2
- Tirant d’air: 38,4m
- Câbles électriques: 8km
- Nombre de capteurs: 500
- Surface totale décorée (coques et voiles): 2000 m2

Ce nouveau Maxi Edmond de Rothschild est le vingt-huitième bateau de cette saga maritime légendaire qui fête cette année ses 150 ans.