L'intelligence artificielle (IA) est devenue un nouveau point de friction dans la rivalité entre les États-Unis et la Chine. Disposer d'un avantage dans cette technologie polyvalente peut considérablement renforcer la puissance économique et géopolitique d'une nation, ce qui en fait une priorité stratégique non seulement pour les entreprises, mais aussi pour les gouvernements.

Grâce à la force de son secteur des technologies de l'information (TI) et à ses capacités en matière d'IA, les États-Unis ont jusqu'à présent été à la pointe de l'innovation dans ce domaine. Les entreprises américaines ont accès aux supercalculateurs d'IA les plus puissants, ce qui leur permet de développer des modèles d'IA de pointe.

Mais la Chine a également réalisé des progrès remarquables en matière d'IA ces dernières années. Soutenue par un soutien public substantiel et des stratégies nationales en matière d'IA, elle s'est imposée comme un concurrent redoutable des États-Unis.

La course jusqu'à présent

À ce jour, les États-Unis ont été au cœur de l'essor de l'IA, grâce à leur accès à une puissance de calcul considérable. Cela a toutefois un coût élevé, les grandes entreprises technologiques américaines devant dépenser plus de 700 milliards de dollars en 2026, principalement pour les infrastructures d'IA.

D'autre part, les sanctions américaines lui ayant restreint l'accès aux technologies de semi-conducteurs de pointe, la Chine développe un écosystème indépendant, avec une approche open source des modèles d'IA et un accent mis sur les applications de l'IA. Grâce à son vaste marché intérieur, à son immense population et à son important secteur industriel, la Chine dispose d'énormes opportunités pour tirer parti de l'IA dans les produits de consommation et pour transformer les industries.

Ces deux approches différentes et, à bien des égards, concurrentes de l'IA offrent des opportunités aux investisseurs tout au long de la chaîne de valeur – même si, compte tenu de l'incertitude du paysage géopolitique mondial, la prudence est de mise. Cela dit, la Chine s'est engagée dans une course à l'IA contre les États-Unis depuis que son meilleur joueur du jeu de go a été battu par le programme AlphaGo de Google DeepMind en 2017. Peu après, le Conseil des affaires d’’Etat a défini des étapes clés dans le but de devenir le leader mondial de l'IA d'ici 2030.

Les restrictions à l'exportation des technologies de semi-conducteurs de pointe, imposées par les États-Unis et leurs alliés, limitent l'accès de la Chine à la puissance de calcul.

L'IA en Chine: l'accent est mis sur une intégration généralisée

La pierre angulaire de la stratégie chinoise en matière d'IA est connue sous le nom d'«IA Plus». Elle s'inspire du programme «Internet Plus» lancé précédemment, qui a donné un coup d'accélérateur à la connectivité dans le pays. L'IA Plus vise l'adoption généralisée des appareils et agents IA de nouvelle génération, afin de faire de l'IA un moteur clé du développement économique et social de la Chine à long terme.

Le succès de la Chine repose sur plusieurs facteurs, notamment l'accès à une pile technologique solide et à un contexte extérieur favorable. La pile technologique de l'IA englobe les couches de technologies utilisées pour construire et déployer des systèmes d'IA.

Alors que cette pile technologique est intégrée à la chaîne de valeur de l'IA, couvrant tout, du hardware et des infrastructures aux modèles et applications, la force de la Chine réside dans son large éventail d'opportunités d'application potentielles. Le hardware, en particulier les produits semi-conducteurs de pointe, reste l'un des principaux obstacles pour la Chine.

Les États-Unis: un accès privilégié à la puissance de calcul

Les États-Unis dominent la conception de puces et abritent les principaux fabricants d'équipements, bien que les puces les plus avancées soient fabriquées par TSMC à Taïwan. L'accès aux semi-conducteurs les plus avancés et à une infrastructure massive de centres de données permet aux entreprises américaines de développer des modèles d'IA de pointe et de fournir des services d'IA à grande échelle.

Les restrictions à l'exportation des technologies de semi-conducteurs de pointe, imposées par les États-Unis et leurs alliés, limitent l'accès de la Chine à la puissance de calcul. Bien que la Chine s'efforce de développer une industrie nationale indépendante des semi-conducteurs, les progrès dans les technologies de pointe prennent du temps. Afin de rester compétitive dans la course à l'IA, la Chine se concentre sur l'efficacité technique et tire parti des modèles open source.

Une autre différence majeure entre les États-Unis et la Chine concerne l'énergie. Alors que les États-Unis disposent aujourd'hui d'un accès quasi illimité à la puissance de calcul, ils risquent de se heurter à un «mur énergétique». La consommation électrique des centres de données devrait exploser dans les années à venir, mettant à rude épreuve les réseaux électriques locaux. La Chine dispose d'un système électrique plus résilient, avec une capacité de production installée plus de deux fois supérieure à celle des États-Unis.

L'importance des données

Les données constituent un intrant essentiel pour l'IA; nombreux sont ceux qui les qualifient de «pétrole brut» du XXIe siècle. L'IA transforme ces données brutes en informations et en capacités technologiques précieuses, susceptibles d'entraîner de profondes transformations. Avec plus de 1,4 milliard d'habitants, 1,1 milliard d'internautes et un secteur manufacturier colossal, la Chine génère une quantité colossale de données.

Une autre différence réside dans l'utilisation de modèles open source privilégiée par la Chine, contrairement à l'approche propriétaire adoptée par de nombreuses entreprises américaines. En suivant principalement une approche collaborative et open source pour le développement de modèles d'IA, le pays a réussi à réduire l'écart de performance entre les modèles chinois et occidentaux à un coût bien moindre. De plus, il a constitué un vivier de talents remarquable; à l'échelle mondiale, environ 50% des chercheurs en IA sont chinois.

Enfin, des modèles rentables et facilement accessibles, qui sont «suffisamment performants» pour de nombreux cas d'utilisation, ont ouvert la voie à une intégration généralisée de l'IA sur l'immense marché intérieur chinois, en particulier dans les plateformes mobiles et les applications physiques de l'IA.

Applications concrètes

L'IA physique consiste à intégrer l'IA dans des systèmes qui interagissent avec le monde réel. Pensez aux robots et aux voitures autonomes. Dans un contexte de vieillissement de la population, de hausse des coûts de main-d'œuvre et de son statut de superpuissance manufacturière mondiale, l'IA représente pour la Chine une opportunité de mener une transformation industrielle à grande échelle.

Les États-Unis et la Chine se livrent une concurrence acharnée dans le domaine de l’IA physique, notamment en matière de robotique intelligente et de conduite autonome. Au-delà de leurs marchés nationaux, les deux superpuissances s’affrontent également pour déterminer quelles entreprises de chaque pays pourront établir une position dominante, par exemple dans les pays du Sud.

Ces dernières années, la Chine a réalisé des progrès remarquables en matière d'IA. Bénéficiant d’un soutien étatique substantiel et de stratégies nationales en matière d'IA, elle s'est imposée comme un concurrent redoutable des États-Unis. En réponse, les États-Unis ont imposé des restrictions d'exportation radicales sur les technologies avancées de semi-conducteurs visant à bloquer les progrès de la Chine. Cependant, plutôt que de contrecarrer les ambitions de la Chine, ces contraintes ont poussé le pays à construire un écosystème d'une efficacité impressionnante et autosuffisant, et à utiliser son vaste marché intérieur pour se concentrer sur l'adoption de l'IA. Cela augure bien pour les grandes entreprises technologiques chinoises et les entreprises de la chaîne de valeur de l'IA.