Tout comme il marque la transition entre l'été et l'automne, le mois de septembre a souvent été un mois de transition pour la politique monétaire et les marchés financiers.

En septembre 1998, la Réserve fédérale avait entamé un cycle de réduction des taux d'intérêt et un sauvetage de «Long-Term Capital Management» dans le sillage des crises financières en Asie et en Russie. En septembre 2007, la Fed avait commencé à réduire ses taux à l'aube de ce qui allait devenir la crise financière mondiale. Un an plus tard, la faillite de Lehman Brothers, le 15 septembre 2008, marquait le point culminant de cette crise. Nous avons été les témoins directs des conséquences de l'effondrement de Lehman dans le centre de Manhattan et à Canary Wharf, à Londres.

De nombreux investisseurs se souviennent exactement de l'endroit où ils se trouvaient lors de ces moments importants. La réunion de politique monétaire de la Fed, qui se tiendra demain, pourrait être tout aussi importante. C'est à cette date que la Fed devrait réduire ses taux après le cycle de hausse le plus important depuis des décennies, afin de maîtriser la flambée d'inflation post-pandémique. Cette fois, au lieu de lutter contre une crise naissante, l'assouplissement pourrait être le signe d'un retour à la normale, l'inflation semblant se stabiliser.

Les cycles d'assouplissement de la Fed n'étant jamais identiques, nous examinerons la situation actuelle, certains schémas des cycles précédents et ce que cela pourrait signifier pour les investisseurs.

Il est temps de réduire les taux

Depuis plus d'un an, la Fed maintient son taux directeur à 5,25%-5,5%, le niveau le plus élevé depuis 2001, alors qu'il était proche de zéro début 2022. Malgré ces taux restrictifs, l'économie américaine est restée résistante, tandis que les marchés boursiers ont atteint de nouveaux sommets. L'inflation globale aux États-Unis, qui a culminé à environ 9% en 2022, est retombée à des niveaux de «deux points et quelques», à portée de l'objectif de 2% de la Fed.

L'inflation étant en passe de revenir durablement à son objectif, l'attention se porte désormais sur l'emploi - l'autre moitié du double mandat de la Fed - et sur la nécessité de procéder à des baisses de taux préventives pour faire face au refroidissement du marché de l'emploi.

Lorsque ces risques sont équilibrés, les taux directeurs devraient se situer à des niveaux neutres plutôt que restrictifs. Les dernières projections de la Fed datant de juin estiment que le taux neutre se situe à plus de deux pour cents en dessous du taux directeur actuel. A ce stade, nous pensons qu'il n'y a aucune raison de retarder la normalisation des taux.

Dans notre scénario de référence, nous continuons à prévoir que la Fed réduira ses taux trois fois cette année, pour un total de 75 points de base. Comme elle l'a fait au début de son cycle de resserrement, nous pensons qu'elle commencera probablement à assouplir lentement ses taux et qu'elle gardera la possibilité d'augmenter le rythme des baisses de taux en fonction des données économiques qui lui parviendront.

Baisse des taux et performance des actifs

Historiquement, les performances du marché ont varié selon que les baisses de taux étaient initiées dans un contexte de faiblesse économique importante (scénario d'atterrissage brutal) ou dans des conditions plus modérées (atterrissage en douceur). Quelques exemples :

Les obligations à moyen et long terme se sont bien comportées, en particulier lors des atterrissages difficiles. Les taux d'intérêt au comptant sont susceptibles de baisser à mesure que la Fed abaisse son taux directeur à court terme. Les obligations de durée intermédiaire et longue peuvent bénéficier de l'appréciation des prix et ont historiquement tendance à bien se comporter pendant les cycles de réduction, en particulier si l'économie s'affaiblit.

Les opérations visant à accentuer la pente de la courbe ont donné de bons résultats, en particulier lors des atterrissages brutaux.

Se positionner en vue d'une normalisation de la courbe de rendement américaine, qui s'est récemment repentifiée après la plus longue inversion jamais enregistrée, pourrait s'avérer particulièrement avantageux si la Fed réduit considérablement les taux d'intérêt à court terme pour lutter contre la faiblesse de l'économie.

Le dollar a eu tendance à baisser, du moins temporairement. Dans les cycles d'assouplissement passés, comprenant à la fois des atterrissages brutaux et en douceur, le dollar américain a en moyenne eu tendance à baisser, puis à se redresser dans les mois qui ont suivi les premières réductions. Il est possible que le dollar perde son statut de monnaie à haut rendement au fur et à mesure que la politique se normalise, ce qui pourrait entraîner une dépréciation modérée du dollar.

Se préparer à l'atterrissage

Un atterrissage brutal est généralement précédé d'une augmentation du chômage, d'un recul plus important de l'industrie manufacturière et des services, d'un rendement négatif des actions et d'un resserrement des conditions financières. En revanche, un atterrissage en douceur est souvent précédé d'une faible variation du chômage, d'un rendement positif des actions et d'un assouplissement ou d'un relâchement des conditions financières.

L'environnement économique actuel suggère un atterrissage en douceur. Les rendements des actions ont été positifs et les conditions financières semblent s'assouplir.

Nous en saurons plus sur les attentes de la Fed en matière de croissance américaine lorsqu'elle publiera ses nouvelles projections économiques lors de la réunion de septembre.

Les obligations peuvent bénéficier d'un atterrissage en douceur tout en offrant un potentiel de couverture à faible coût contre les scénarios d'atterrissage brutal. Les propriétés traditionnelles de couverture et de diversification des obligations se sont manifestées récemment, début août et début septembre, lorsque les titres à revenu fixe se sont redressés pendant les périodes de volatilité des marchés boursiers.

Les investisseurs pourraient considérer septembre 2024 comme un moment opportun pour ajouter une exposition aux titres à revenu fixe dans les portefeuilles, tant pour les avantages de la diversification que pour le potentiel de rendement. Bien que les rendements aient baissé par rapport aux niveaux les plus élevés, nous pensons qu'ils restent attractifs en termes nominaux et corrigés de l'inflation - et que le rallye obligataire a encore de la marge lorsque la Fed commencera à réduire ses taux d'intérêt.