La sensibilisation croissante aux dangers des PFAS pousse les autorités à réguler leur usage. Cela présente des risques et des opportunités pour les entreprises, notamment dans la dépollution.
Les PFAS, substances per- et polyfluoroalkylées, sont des produits chimiques de synthèse utilisés depuis les années 1940, conçus pour leur résistance extrême, d'où leur nom de «produits chimiques éternels». Leurs liaisons carbone-fluor les rendent quasi indestructibles, s'accumulant ainsi dans les écosystèmes, l'eau et les organismes vivants, y compris les humains. Ils sont utilisés dans divers produits et processus nécessitant une résistance à l'eau et aux graisses, tels que les ustensiles de cuisine, les emballages alimentaires et les textiles.
Le déversement de PFAS dans l'environnement pose des risques sanitaires et environnementaux sérieux, contaminant sols, eaux souterraines et de surface. Leur impact sur la santé humaine, incluant maladies hormonales et cancers, est reconnu, de même que leur menace sur la biodiversité. Des entreprises comme 3M et Du Pont ont été poursuivies pour contamination des réseaux d'eau. En juin 2023, 3M a accepté de payer 10,3 milliards de dollars pour régler des plaintes liées à cette contamination. Les autorités mondiales considèrent désormais les PFAS comme un enjeu de santé et d'environnement urgent, nécessitant d’être réglementés.
Les PFAS étant très difficiles à substituer, les opportunités d’investissement à court terme se trouvent principalement dans le traitement, la distribution et la protection de l'eau.
La réglementation des PFAS dans le monde est complexe et hétérogène entre les zones géographiques et même, aux Etats-Unis, entre Etats. En Europe, la Convention de Stockholm cible certains PFAS, tandis que la réglementation REACH1 restreint certains d'entre eux, et la directive européenne sur l'eau potable impose des limites plus strictes. La France2 a adopté un projet de loi pour interdire les PFAS dans divers produits de consommation. Le Japon, le Royaume-Uni et le Canada envisagent également des réglementations. Dans l'ensemble, la tendance est à un durcissement de la réglementation, influencée par l'UE et les Etats-Unis.
Les entreprises qui ignorent les risques réglementaires et de marché liés aux PFAS pourraient faire face à des coûts élevés, notamment liés aux passifs environnementaux, aux litiges et dommages à leur réputation, entraînant une baisse de valeur de leurs actions. Des milliards de dollars ont été versés suite à des litiges liés aux PFAS. Avec le durcissement de la réglementation et des obligations de déclaration, les poursuites judiciaires devraient augmenter, touchant jusqu’aux utilisateurs de PFAS dans leur chaîne d'approvisionnement. Les secteurs comme les semi-conducteurs et l'industrie contenant des PFAS pourraient être exposés. La sensibilisation croissante des consommateurs aux risques de pollution aux PFAS pourrait affecter les habitudes d'achat, créant ainsi des risques de marché pour les entreprises vendant des produits contenant des PFAS.
Les PFAS étant très difficiles à substituer, les opportunités d’investissement à court terme se trouvent principalement dans le traitement, la distribution et la protection de l'eau. Le marché potentiel pour le traitement de la contamination par les PFAS est estimé à plus de 250 milliards de dollars, avec les eaux usées comme segment principal. Les technologies de traitement des eaux usées, telles que le charbon actif et l'échange d'anions, sont déjà disponibles. Les solutions de traitement UV sont en cours de développement. Les opportunités dans la distribution d'eau se présentent avec les investissements massifs nécessaires pour répondre aux nouvelles exigences réglementaires, estimés à environ 6-6,5% du budget des compagnies d'eau américaines. Enfin, dans la protection de l'eau, les opportunités se situent notamment dans le conseil et l'ingénierie. Les investissements privés seront, ici aussi, indispensables à la construction d'un avenir plus durable.
1 L’acronyme REACH signifie Enregistrement, évaluation, autorisation et restriction des produits chimiques. Cette réglementation de l’Union européenne vise à mieux protéger la santé et l’environnement des risques que peuvent présenter les produits chimiques, tout en améliorant la compétitivité de l’industrie chimique européenne. Elle promeut également des méthodes alternatives d’évaluation de la dangerosité des substances afin de réduire les essais sur les animaux. Elle est entrée en vigueur le 1er juin 2007.
2 PFAS: les députés adoptent une proposition de loi visant à réduire l’exposition aux «polluants éternels», sans interdire les ustensiles de cuisine qui en contiennent (lemonde.fr)