En tant que scientifiques, nous avons eu le privilège, quelque peu dérangeant, d’assister à l’ascension de la Chine avant la plupart des gens. Bien avant que la domination régionale ou mondiale d’un pays ne se reflète dans les agrégats macroéconomiques et les valorisations boursières, elle peut être déduite à partir de signaux que les scientifiques sont les premiers à remarquer: publications savantes, brevets, formation de talents, investissements dans les infrastructures, coordination industrielle et croissance des capacités dans des domaines stratégiques.

Ce que beaucoup considèrent comme un bond en avant soudain est en réalité le résultat prévisible d’une planification à long terme et d’une politique d’Etat, toutes guidées par la conviction que la puissance technologique repose sur la recherche fondamentale et des institutions solides. Avec cinq universités classées parmi les 40 meilleures au monde et 35 parmi les 500 premières, les établissements chinois finiront très certainement par rivaliser avec des universités telles qu’Oxford, le MIT, Harvard et Cambridge. Leur entrée dans le top 10 mondial n’est qu’une question de temps.

Les prouesses de la Chine en matière de R&D sont visibles depuis des années dans la production scientifique, les brevets, les doctorats et les technologies critiques, même si de nombreux investisseurs, commentateurs et décideurs politiques ont continué à les ignorer. Le «moment DeepSeek» en est un bon exemple. Le lancement d’un grand modèle linguistique chinois doté de capacités similaires à celles des principaux laboratoires américains semblait être un coup de chance, alors qu’il s’agissait en réalité du résultat en aval d’années de capacité de recherche accumulée dans l’écosystème chinois de l’IA.

Bien sûr, le marché a tendance à ne réagir qu’une fois que ces capacités se sont concrétisées en produits compétitifs. Mais lorsqu’il réagit, il peut le faire très rapidement. La volatilité du cours de l’action Nvidia après la présentation de DeepSeek illustre à quel point les attentes peuvent changer radicalement lorsqu’un nouvel acteur doté d’un avantage concurrentiel fait son apparition. La question de savoir si un modèle unique peut supplanter un acteur établi est secondaire. Ce qui importe davantage, c’est que la puissance croissante de la Chine en matière de recherche augmente la probabilité de tels défis concurrentiels, les capacités longtemps évidentes pour les scientifiques se traduisant soudainement par des événements qui font bouger le marché.

L'énergie constitue un champ de bataille clé, où la science et la technologie offrent un avantage dans une rivalité géopolitique bien plus vaste. En tant que leader mondial des technologies solaires, éoliennes et des batteries, la Chine est bien placée pour alimenter en électricité propre l'économie de demain, de plus en plus numérique et dépendante des centres de données. Rien qu’en 2025, la Chine a augmenté sa capacité de production d’électricité de plus de 500 gigawatts, dont 80% provenaient du solaire et de l’éolien. La capacité ajoutée par la Chine depuis 2021 est supérieure à la capacité totale des Etats-Unis.

Alors que la Chine ancrent sa stratégie énergétique dans la pointe de la science, les Etats-Unis font marche arrière en promouvant le charbon, le pétrole et le gaz, tout en sabordant sans raison des projets d’énergie propre. Cette approche menace non seulement la domination américaine dans les domaines de la science et de la technologie, mais accélère également le réchauffement climatique et affaiblit la compétitivité à long terme de l’économie américaine. Les recherches montrent de plus en plus que le développement économique soumis à des limites scientifiquement définies — telles que l'objectif de réchauffement climatique de 1,5°C fixé par l'accord de Paris sur le climat — conduit à une plus grande efficacité et à l'innovation technologique.

Par conséquent, l’objectif central de la Chine, qui est de créer une «civilisation écologique», est susceptible d’accélérer ses propres avancées scientifiques. En 2024, des scientifiques de Tsinghua ont surpris la communauté des climatologues en publiant une analyse du budget carbone mondial restant six mois plus tôt que prévu, grâce à leur utilisation de nouvelles méthodologies de mégadonnées.

Alors que les démocraties libérales vacillent d’un trimestre à l’autre, la Chine a progressivement renforcé ses capacités industrielles et de recherche dans des secteurs stratégiques tels que les batteries, les véhicules électriques, le solaire, les télécommunications, la fabrication de pointe et les infrastructures permettant l’intelligence artificielle. Selon le suivi des technologies critiques de l’Australian Strategic Policy Institute, la Chine est en tête dans 57 des 64 technologies de pointe évaluées sur la période 2019-2023, contre seulement trois il y a deux décennies.

En bref: la Chine définit une stratégie, puis agit en conséquence. Ses plans quinquennaux sont des instruments permettant d’aligner les finances, les infrastructures, l’éducation, les marchés publics et les investissements industriels sur de longues périodes. Le 15e plan quinquennal est axé sur l’autonomie scientifique et technologique, les dirigeants chinois présentant la technologie comme le pilier du développement et de la sécurité nationaux. Les montrent que les dépenses de R&D de la Chine ont augmenté de 8,7% en 2023, un chiffre bien supérieur à la moyenne de l’OCDE ainsi qu’à celle des Etats-Unis et de l’Union européenne. Il n’est donc pas étonnant que l’Organisation mondiale de la propriété intellectuelle classe désormais la Chine parmi les économies les plus innovantes au monde, notamment en termes de production de connaissances et de technologies.

Certes, la Chine a énormément bénéficié de l’accès aux marchés mondiaux, aux capitaux étrangers, au savoir-faire importé, à l’intégration dans les chaînes d’approvisionnement internationales et à l’accès aux avancées scientifiques existantes. Combinés aux investissements nationaux dans l’éducation et les capacités de recherche scientifique, ces facteurs ont rendu possible le développement historique du pays. Mais aujourd’hui, le vent géopolitique tourne et, après avoir tiré profit de l’ouverture, la Chine poursuit désormais l’indépendance technologique, en particulier dans les domaines stratégiquement sensibles.

La Chine a mené avec succès une stratégie à long terme visant à dominer les technologies qui façonneront ce siècle, et il est peu probable qu’elle partage les bénéfices qu’elle a tirés de la mondialisation. En cette année du Cheval de Feu, chacun devrait prendre conscience de ce qui est déjà visible depuis un certain temps pour la communauté scientifique: la Chine est passée du trot au galop.

Texte traduit par intelligence artificielle

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