Si l’activité d’investissement au troisième trimestre, avec 109 milliards de dollars, est restée stable par rapport au deuxième trimestre, le cumul annuel est en baisse de près de 40% par rapport à la même période de l’année précédente. Il en va de même pour les sorties: la valeur globale des sorties s’est élevée à 106 milliards d'euros, soit une augmentation de 32% par rapport au même trimestre de l’année précédente. Toutefois, compte tenu de la lenteur du premier semestre, l’activité de sortie totale depuis le début de l’année est en baisse de 23%.

Les distributions annuelles aux investisseurs par rapport au total des actifs sous gestion sont maintenant à leur niveau le plus bas depuis plus de dix ans, à seulement 7% de la valeur liquidative totale. Une telle réduction de la liquidité relative crée des problèmes, car les investisseurs qui ont des programmes en Private Equity arrivés à maturité ou en voie d’achèvement voient davantage d’appels de fonds que de distributions. De nombreux investisseurs devront ralentir le rythme des nouveaux engagements, tandis que d’autres devront recourir au marché secondaire.

Chez Unigestion, l’histoire est différente. En 2022, nous avons connu notre meilleure année pour les sorties - à travers les investissements directs et secondaires, nous avons sorti des entreprises à des multiples attrayants du coût d’origine. Cette tendance s’est poursuivie en 2023.

Que faut-il pour qu’une entreprise soit vendue dans cet environnement, et a fortiori à un multiple intéressant? Les acheteurs doivent surmonter plusieurs obstacles:

• Les taux d’intérêt sont plus élevés qu’ils ne l’ont été depuis 13 ans.
• L’inflation est plus forte qu’elle ne l’a été depuis 40 ans. Une récession est probable à court terme.
• Les chaînes d’approvisionnement sont soumises à des tensions en raison des incertitudes géopolitiques.

La barre est très haute et seules les entreprises répondant à des critères stricts intéresseront les acheteurs. Nous pensons que les critères suivants sont importants:

• Croissance non corrélée au PIB.
• Entreprise leader dans son secteur.
• Offre critique (c’est-à-dire que les clients ne peuvent pas s’en passer).
• Marge EBITDA élevée permettant de faire tampon en cas de période difficile.
• Bilan solide avec un effet de levier limité. Les entreprises présentant ces caractéristiques se démarqueront encore plus dans un environnement difficile et susciteront un intérêt concentré de la part des acheteurs.

Il s’agit là d’un principe extrêmement important qui correspond à notre stratégie d’investissement que nous appelons «cibler les leaders du marché de demain». Nous appliquons ce principe à l’ensemble de nos stratégies: investissements directs, investissements secondaires, gestionnaires émergents et établis, et investissements liés à l’impact sur le climat.

En plus d’un environnement difficile pour l’activité d’investissement, la collecte de fonds est également un défi. Alors que le volume global de collecte de fonds s’est élevé à 121 milliards de dollars au troisième trimestre, soit une augmentation de 78% par rapport au troisième trimestre de l’année dernière, il n’a été le fait que de 68 fonds, contre 81 fonds l’année dernière. Cinq fonds à très forte capitalisation levés au troisième trimestre ont représenté plus de 60% du volume de la collecte de fonds et la taille moyenne des fonds clôturés était supérieure à 2 milliards de dollars - de loin la plus élevée de ces dix dernières années. Cela suggère que la fête de la collecte de fonds se poursuit pour les grands gestionnaires, tandis que les gestionnaires du marché intermédiaire ont plus de mal.

Toutefois, les quelques gestionnaires du marché intermédiaire qui ont réussi à lever des capitaux devraient maintenant pouvoir bénéficier d’une concurrence moins forte pour les transactions.

C’est ce que nous constatons avec notre stratégie directe, dans le cadre de laquelle nous avons réalisé sept investissements dans des entreprises de grande qualité. Nous disposons d’une réserve d’opérations intéressante et nous prévoyons de conclure d’autres investissements dans les mois à venir.

L’environnement actuel s’avère être une aubaine pour le marché secondaire. Cependant, le marché est de plus en plus sophistiqué et les investisseurs sont confrontés à un large éventail de choix entre les participations de LP et de GP, et les stratégies à actif unique ou à actifs multiples.

Nous pensons que la stratégie optimale en matière d’investissements secondaires devrait tirer parti de tous les types d’opérations susmentionnés, en allouant délibérément des fonds à chacun d’entre eux. Combinée à d’autres outils de gestion de portefeuille tels que le recyclage des distributions anticipées, cette stratégie permet de construire un profil de flux de trésorerie très attractif pour les investisseurs tout en optimisant le TVPI, le TRI et la période de remboursement d’une manière très rentable (faible TER) sans recours à l’effet de levier. C’est ce que nous appelons notre «stratégie de fusion», que nous appliquons depuis 2013. Nous investissons avec succès dans des sociétés secondaires depuis 2000. Certaines de nos meilleures opérations ont été réalisées au cours de périodes économiques difficiles. Avec une offre abondante de transactions actuellement disponibles, cela pourrait se vérifier une fois de plus.