À l’heure où les pressions inflationnistes se relâchent, les niveaux de rendement générationnellement élevés dans le secteur des obligations municipales américaines et la résilience historique de cette classe d’actifs séduisent de plus en plus les investisseurs nationaux et internationaux.

Alors que les pressions inflationnistes diminuent et que les attentes à l’égard des baisses des taux d'intérêt des banques centrales s’accroissent, les investisseurs cherchent à s'exposer à des actifs susceptibles d'offrir des rendements solides et un degré élevé de sécurité.

Alors que les mesures de soutien des banques centrales, telles que l'assouplissement quantitatif, se voient de plus en plus reléguées au rang de lointain souvenir, le changement de régime qui a vu les économies passer de taux d'intérêt faibles à nuls à un environnement plus inflationniste et à taux plus élevés donne un sérieux coup de pouce aux obligations municipales américaines.

Les efforts incessants de la Réserve fédérale américaine (Fed) pour lutter contre l'inflation et les hausses de taux d'intérêt qui en résultent ont contribué à stimuler les rendements des obligations municipales et nous nous attendons à ce que cette tendance se poursuive. Nous pensons que nous sommes actuellement dans une période de rendements générationnellement élevés pour des investissements qui sont aussi, intrinsèquement, très sûrs. À notre avis, les opportunités dans ce secteur sont parmi les meilleures de toute une génération.

Longévité du marché

Du point de vue de la sécurité, la longévité même du marché des obligations municipales américaines est à souligner. La première obligation municipale aux États-Unis était une obligation générale émise par la ville de New York pour un canal en 1812.

Les défauts dans le secteur sont extrêmement rares, la classe d'actifs s’étant historiquement montrée résiliente face aux fluctuations du marché. La capacité des émetteurs municipaux à honorer leurs dettes vis-à-vis des détenteurs d'obligations s'explique par le fait que bon nombre de ces entreprises publiques sont en réalité des monopoles qui fournissent au public des services bénéficiant d'une demande inélastique.

Historiquement, les obligations municipales ont été des titres très solides et stables pendant les périodes de difficultés économiques. Ces obligations résistent généralement très bien du point de vue du crédit en période de tensions sur les marchés, en grande partie en raison de la nature essentielle de la classe d'actifs. En outre, les obligations municipales imposables affichent généralement une note de crédit plus élevée dans l’ensemble que les obligations d’entreprises américaines de qualité investment grade.

Cette classe d'actifs obligataires présente d'autres aspects positifs. De nombreuses obligations municipales contribuent à financer des projets et le développement d'infrastructures au service du bien collectif. Elles sont émises dans l'ensemble des États-Unis, la Californie, l’État de New York, le Texas et la Floride étant les principaux États émetteurs.

Les obligations municipales peuvent contribuer et contribuent effectivement à financer le développement d'hôpitaux locaux, d'installations de santé publique et d'éducation, d’assainissement de l’eau, de transports publics et d'autres aspects de la vie municipale qui aident les Américains dans leur quotidien. Elles sont généralement liées à un besoin fondamental et positif de développer les infrastructures publiques américaines.
Dans de nombreux cas, ces obligations ont un lien direct avec les flux de revenus des actifs d'infrastructure sous-jacents et/ou le soutien des flux de revenus fiscaux des différents États. Elles peuvent également constituer un excellent outil de diversification des portefeuilles, permettant aux investisseurs de se diversifier sans sacrifier les rendements.

Un potentiel inexploité

Avec de tels atouts, certains investisseurs peuvent se demander pourquoi les obligations municipales n'ont pas encore attiré un public plus large en dehors des États-Unis, ajoute M. Burger. Il estime que malgré son long historique, le marché des obligations municipales américaines est encore relativement peu étudié, ce qui permet aux investisseurs mondiaux d'exploiter de nombreuses poches de valeur potentielles.

Alors que les obligations municipales existent depuis longtemps aux États-Unis, elles constituent une classe d'actifs relativement nouvelle pour de nombreux investisseurs non américains et nous pensons qu'elles offrent une opportunité significative. Nous ne pensons pas non plus qu'il soit trop tard pour se lancer sur le marché.  En réalité, nous pensons qu'une fenêtre d'opportunité majeure reste ouverte pour ceux qui ont étudié cette classe d'actifs ou qui continuent à l'étudier et à s'y intéresser.

Un récent pic d'émissions à l'approche des élections américaines est à constater, ce qui, est caractéristique des années électorales. Mais il ne voit pas non plus de pénurie de la demande sur un marché On peut même penser de soutenir la comparaison avec une exposition aux bons du Trésor américain et au crédit privé de qualité Investment Grade.

Le creusement du déficit fédéral américain signifie que l’activité d’émissions de titres du Trésor devrait encore s’intensifier, ce qui ne constitue pas forcément une bonne nouvelle pour le marché des titres du Trésor américain à long terme. Avec les «munis» américaines, les investisseurs achètent une classe d'actifs également susceptible d’offrir une qualité de crédit nettement meilleure, un rendement comparable et moins de risques de défaillance que de nombreuses obligations d'entreprises Investment Grade.

De nombreuses municipalités américaines disposent également d'un fonds de réserve qui serait utilisé en cas de ralentissement de l'économie en général. Il est également très rare qu'une obligation municipale, en particulier celles qui sont notées «Investment Grade», soit en défaut de paiement.

Quoi qu'il en soit, on peut être persuadé que le marché des obligations municipales continuera d'attirer de nouveaux investisseurs et d'offrir des opportunités intéressantes.

Si l'investissement dans les obligations municipales est depuis longtemps un pilier du marché américain, nous voyons de plus en plus d'investisseurs européens s'intéresser de près à ce secteur. Ils sont attirés à la fois par les rendements offerts et par le type de travaux et d'initiatives publics bénéfiques que les actifs sous-jacents peuvent financer. C'est pourquoi nous sommes convaincus que cette classe d’actifs continuera de présenter des opportunités intéressantes pour les investisseurs américains et étrangers.