Combien de temps peuvent durer les périodes favorables? C'est une question qu'un nombre croissant d'investisseurs américains se posent à la suite d'un été agité sur les marchés boursiers. Bien qu'une grande partie de la volatilité récente puisse être attribuée à l'escalade des tensions commerciales entre les États-Unis et la Chine, la volatilité a de manière générale augmenté en 2018.

En parallèle, alors que les prix des titres américain se situent à des niveaux supérieurs à la moyenne et que les taux d'intérêt commencent à augmenter, certains pensent que la période «Goldilocks» aux États-Unis touche à sa fin. Bien que les risques inhérants aux commerce et à l'inflation soient devenus plus importants, c'est en fin de compte dans les données, tant macroéconomiques que microéconomiques, que tout tend à se révéler.

La croissance de l'économie américaine en est maintenant à sa dixième année consécutive – la deuxième plus longue phase de croissance de l'histoire des États-Unis – et les investisseurs s'inquiètent, à juste titre, du fait que le compte à rebours s'amorce et que la prochaine récession est potentiellement imminente.

Toutefois, la robustesse des données américaines, tant sur le plan économique que sur celui des entreprises, laisse à penser que nous sommes encore loin de la fin du cycle. Cette situation est généralement associée à une hausse de l'inflation, à une politique monétaire agressive et à une détérioration des marges bénéficiaires des entreprises. Jusqu'à présent, nous avons vu peu de signes de ce genre aux États-Unis, et même si les taux d'intérêt ont commencé à augmenter, ils sont partis d'un niveau très bas, et l'environnement demeure conciliant.

Il est intéressant de noter qu'au niveau macroéconomique, nous avons assisté à un changement dans la structure de la croissance mondiale en 2018. La croissance économique dans le reste du monde semble avoir atteint un sommet au début de 2018 et s'est légèrement ralentie depuis lors.

En revanche, le rythme et la constante croissance aux États-Unis sont remarquables, l'économie progressant encore de 2,8% au deuxième trimestre de 2018 (vs 2017). Par ailleurs, les données court terme montrent que la dynamique de croissance devrait se poursuivre en 2019. La confiance des consommateurs et des entreprises demeure positive, et le marché du travail américain est en excellente santé - le taux de chômage est à son plus bas niveau sur plusieurs décennies et, pour la première fois dans l'histoire, il y a plus de postes à combler que de personnes sans emploi. Les salaires s'améliorent, ce qui devrait contribuer à soutenir la hausse des dépenses de consommation.

Concernant les entreprises, malgré les préoccupations liées au commerce, les sociétés américaines continuent d'afficher des résultats exceptionnels, une forte proportion d'entre elles atteignant ou dépassant les attentes en matière de bénéfices. Alors que la croissance des bénéfices aux États-Unis a probablement culminé au premier semestre de 2018, atteignant un sommet de 23% à 24%, le consensus actuel pour les troisième et quatrième trimestres de 2018 prévoit une croissance additionnelle de 22% et 19%, respectivement. D'ici 2019, on s'attend par consensus à une croissance des bénéfices plus modérée de 10%, ce qui demeure supérieur à la moyenne à long terme de 7% de croissance annuelle des bénéfices.

Pour parler valorisation, le marché boursier américain se négocie actuellement à des niveaux supérieurs à la moyenne. Toutefois, compte tenu des bons résultats que nous constatons, les ratios P/E actuels ne nous paraissent pas particulièrement tendus.

La rentabilité des bénéfices au deuxième trimestre a été excellente pour bon nombre de grandes sociétés axées sur la croissance. Dans le secteur des technologies de l'information, par exemple, des noms comme Microsoft et Alphabet ont même connu une légère accélération de leur chiffre d'affaires et de leurs bénéfices, ce qui s'est reflété dans leurs cours des titres respectifs. Une nette exception à cette règle a été Facebook, qui a chuté d'environ 20% après que l'entreprise ait récemment revu à la baisse ses prévisions de croissance des revenus. Bien que la baisse ait été spectaculaire et ait fait la une des journaux, Facebook devrait tout de même afficher un taux de croissance des bénéfices de plus de 20%, ce qui est remarquable pour une si grande entreprise.

Le principal risque qui pèse peut-être sur nos prévisions positives à l'égard des actions américaines est l'inflation plus élevée que prévu et la réaction subséquente de la Réserve fédérale. Si la Fed devait hausser les taux d'intérêt trop rapidement, ce qui entraînerait l'aplatissement de la courbe de rendement, cela pourrait avoir une incidence négative sur les actions, car les freins monétaires pourraient être appliqués avec trop de force, ce qui pourrait faire basculer l'économie américaine vers une récession. Toutefois, un tel résultat nous semble peu probable, car la Fed a été très mesurée dans son approche des taux jusqu'à présent, et il semble qu'il y ait peu de raisons pour qu'elle change de cap et adopte une position plus agressive. Entre-temps, tant que la croissance des bénéfices persiste, nous croyons que les actions vont continuer à performer.

Malgré les turbulences que nous avons connues en 2018, l'indice S&P 500 a continué de progresser, en hausse d'environ 6% depuis le début de l'année, à mesure que de nouveaux maxima sont atteints. De toute évidence, le sentiment n'a pas été très affecté par la récente hausse de la volatilité. Même si nous pouvons nous attendre à ce qu'un niveau plus élevé de volatilité devienne la norme à l'avenir, avec des reculs potentiels en cours de route, nous demeurons confiants que le cycle du marché américain est encore en marche. La croissance économique est forte, les bénéfices des sociétés continuent d'impressionner et les valorisations, bien que supérieures à la moyenne, ne sont pas non plus à des niveaux extrêmes. Sur cette base, notre vision du marché américain et de l'orientation générale qu'il prend n'a guère changé.