Le géant japonais des investissements dans les technologies SoftBank Group, récemment engagé dans le massif plan Stargate d’infrastructures d’intelligence artificielle aux Etats-Unis, a annoncé mercredi une perte deux fois plus lourde qu’attendu au troisième trimestre de son exercice décalé 2024-2025.

Sur octobre-décembre, le groupe du milliardaire Masayoshi Son a enregistré une perte nette de 369,16 milliards de yens (2,19 milliards de francs), plus du double de ce qui était anticipé par les analystes, et à rebours d’un bénéfice net de 950 milliards de yens sur la même période un an plus tôt.

Cette perte s’explique notamment par les mauvaises performances de sa division Vision Fund, qui rassemble les investissements de ses fonds Vision Fund 1 et 2, lesquels ont essuyé au total une perte de 310 milliards de yens.

Les titres de certaines firmes où il a fortement investi, comme le géant sud-coréen du commerce en ligne Coupang et le champion chinois des VTC Didi Chuxing, ont vu leur valeur fondre.

A quoi s’ajoutent des effets de change défavorables sur fond d’affaiblissement du yen, qui a pesé sur la profitabilité des investissements du groupe.

Ces résultats en berne interviennent alors que SoftBank est associé avec la start-up d’IA générative OpenAI (ChatGPT) dans une nouvelle société baptisée «Stargate», dévoilée fin janvier en fanfare par le président américain fraîchement élu Donald Trump.

Ce vaste projet prévoit d’engager au moins 500 milliards de dollars d’investissements dans des infrastructures IA aux États-Unis sur quatre ans, avec 100 milliards de dollars déployés dès à présent.

En dépit d’une profitabilité rabotée, SoftBank a engrangé au troisième trimestre un chiffre d’affaires de 1832 milliards de yens (11,5 milliards d’euros), en ligne avec les attentes du marché et en hausse de 3,3% sur un an.

Pénalisé de façon régulière par la forte volatilité de son portefeuille d’investissements dans les nouvelles technologiques, qui lui avaient valu un résultat net négatif de près de 230 milliards de yens sur l’exercice 2023-2024.

Certaines sociétés non cotées présentes dans son portefeuille sont par ailleurs sous pression, à l’image du chinois ByteDance, propriétaire de la plateforme internet TikTok dont la survie aux Etats-Unis, un marché clé pour elle, est menacée.

Virage vers l’IA

SoftBank a commencé à redresser la barre, à la faveur d’un nouveau changement de modèle d’activité, se tournant à plein régime vers le secteur de l’intelligence artificielle (IA) après des années d’investissements massifs dans la «tech» au sens large.

Il compte capitaliser sur le succès de l’introduction en Bourse à New York en 2023 de Arm Holdings, le champion britannique des architectures de microprocesseurs, dont la technologie est présente dans 99% des smartphones. Il en est l’actionnaire principal.

Son engagement dans Stargate vise justement à consolider ce virage dans l’IA: le projet porte principalement sur la construction de centres d’hébergement et de traitement de données, les fameux «data centers».

Outre OpenAI et SoftBank, le projet américain Stargate associe également le spécialiste du cloud (informatique à distance) Oracle et le fonds d’investissement MGX, adossé aux Émirats arabes unis.

Selon le site d’information The Information, SoftBank et OpenAI prévoient d’investir chacun 19 milliards de dollars dans Stargate, et contrôleraient alors chacune 40% du capital.

En parallèle, SoftBank et OpenAI ont annoncé début février à Tokyo la naissance d’une co-entreprise locale destinée à offrir une IA avancée aux entreprises nippones.

Financements en question

Pour autant, les interrogations persistent sur leurs capacités à financer un tel engagement.

Elon Musk, patron de Tesla et nommé par M. Trump à la tête d’une mission extra-gouvernementale, a ouvertement critiqué Stargate sur son réseau X, estimant que ses participants «n’ont pas l’argent» nécessaire pour le financer.

Ce que Sam Altman, patron d’OpenAI, avait aussitôt démenti.

Certains analystes avaient de leur côté estimé que SoftBank pourrait réduire sa participation dans Arm pour garantir ses financements dans Stargate.

Par ailleurs, Stargate pourrait initier les projets d’infrastructures sans les financer entièrement, «avec seulement 10% de fonds propres, ce qui pourrait réduire l’investissement de SoftBank à moins de 5 milliards de dollars sur les 100 milliards initialement dépensés par la co-entreprise», a aussi estimé Sharon Chen, analyste chez Bloomberg Intelligence

«Cela limiterait ainsi la nécessité de vendre des actifs pour lever des fonds», observe-t-elle.