Si une nouvelle année est en cours, une constante demeure inchangée : les rendements obligataires resteront peu élevés. Nous pensons que les enjeux et les risques que cet environnement présente ne sont peut-être pas pleinement compris par les investisseurs. C'est pourquoi nous avons identifié trois aspects essentiels qu’il faudrait, selon nous, prendre en considération cette année: se concentrer sur la diversification des obligations, leur potentiel de performance et leur profil de liquidité pour 2021.

Historiquement, les titres obligataires constituent une classe d'actifs permettant une diversification et qui se comporte généralement bien lorsque les marchés à risque, comme les actions, se vendent. Cela signifie que les obligations ont souvent été utilisées par les investisseurs pour atténuer les risques afin de conserver des portefeuilles équilibrés.

Est-ce que cette approche est toujours aussi efficace avec des rendements obligataires si bas? Au premier trimestre 2020, le principal indice boursier allemand a chuté de 25%¹, alors que les obligations allemandes² n'ont augmenté que de 2%, ce qui indique que le pouvoir de diversification des obligations pourrait être beaucoup moins impactant dans le contexte actuel de taux d'intérêts faibles. Si tel est le cas, il en résulte que les obligations d'État ne devraient plus être le seul outil pour atténuer les risques et que la recherche de nouvelles sources de diversification devrait être une priorité en 2021.

Les mesures de politique monétaire agressives des banques centrales ont fait baisser les rendements obligataires à des niveaux historiquement bas. Compte tenu des incertitudes qui subsistent actuellement avec la pandémie, il ne faut pas exclure de nouvelles baisses de rendements. Cependant, les plus grands changements sont probablement derrière
nous. Le rendement des obligations du Trésor américain à deux ans, par exemple, a atteint 0,12 % à la fin de 2020. Il en a été de même sur d'autres marchés principaux, comme le Japon et l'Allemagne à fin 2020.

Alors que les banques centrales sont peu enclines à augmenter les taux d'intérêt dans un avenir proche, la perspective d'une sorte de diminution progressive ne doit pas être complètement ignorée, surtout si un rebond de la conjoncture économique entraîne une reprise de l'inflation. La pression sur les rendements pourrait encore s'accentuer si les gouvernements commencent à lancer des plans de redressement de politique budgétaire après des dépenses sans précédent au cours de la pandémie. Dans ce contexte, il est possible que les prix des obligations d'État soient plus volatils, en particulier dans la dernière échéance de la courbe à long terme. Nous pensons que la gestion active de courbe des taux sera donc importante en 2021, tout comme la faculté de modifier substantiellement la duration. Les obligations indexées sur l'inflation pourraient également se révéler positives cette année.

En mars 2020, nous avons assisté au premier véritable effondrement des conditions de liquidité depuis la dernière crise financière mondiale. Cela a commencé avec les marchés du crédit, puis tous les segments du marché obligataire ont été touchés, la dislocation des prix s'étant même produite dans certaines parties du marché du Trésor américain au plus fort de la crise. Cet épisode a rappelé brutalement que la liquidité est rarement présente lorsqu'elle est nécessaire et qu'il est toujours important d'entreprendre une analyse fondamentale de la liquidité des produits obligataires dans différents environnements de marché.

Par ailleurs, l'expérience de mars dernier soulève la question de savoir quels titres et secteurs seront considérés comme liquides à l'avenir? À notre avis, la liquidité doit actuellement être cherchée à un autre endroit, par exemple sur les marchés des changes et des instruments dérivés comme les indices de crédit synthétiques, qui ont tous deux fourni des liquidités alors que d'autres actifs ont connu des difficultés en 2020. L'utilisation accrue des positions sur options pourrait également être l'occasion d'exploiter les pics soudains de volatilité en 2021.