Dans leur lutte contre l'inflation, les banques centrales ont déclenché l'année dernière le cycle de hausse le plus audacieux depuis plus de vingt ans. Bien que nous assistions à des baisses de l'inflation dans de nombreuses régions du monde, les investisseurs restent tout de même préoccupés par l'impact que ce choc de politique monétaire pourrait avoir sur l'économie, qui a généralement un temps de retard.

Si le ralentissement de la croissance est un défi pour les entreprises, nous nous attendons à ce que les bénéfices des entreprises soient moins affectés que lors des précédentes récessions. Cela s'explique par le fait que nous n'assistons pas à un ralentissement induit par le crédit. Pour les investisseurs en obligations à haut rendement, c'est une bonne nouvelle.

En dehors de la récession qui a suivi pandémie en 2020, la plupart des autres récessions récentes - telles que la crise financière mondiale de 2008 et l'effondrement de l'économie dot-com en 2001 - ont été provoquées par des inquiétudes concernant la solvabilité de certains actifs. Si le ralentissement actuel se transforme en récession, les causes principales en seront probablement l'inflation et les hausses rapides et sévères des taux d'intérêt censées la maîtriser, plutôt que les bulles spéculatives.

Historiquement, les récessions liées au crédit ont causé plus de dégâts sur les bénéfices des entreprises. Par exemple, lors de la récession inflationniste de 1982-1983, lorsque la Fed a porté les taux à 20%, les bénéfices du S&P 500 ont chuté de 18%. Lors de la récession inflationniste de 1973-1974, lorsque les taux ont atteint 13%, les bénéfices ont également chuté de 18%. Ces chiffres contrastent fortement avec la crise financière mondiale et le krach des sociétés Internet, où les bénéfices ont chuté respectivement de 49% et de 25%.

Même si nous reconnaissons qu'un repli peut peser sur les marges bénéficiaires et la génération de liquidités, ce qui pourrait entraîner une détérioration des bilans, la plupart des entreprises ont entamé cette période dans une situation de relative solidité. Les sociétés à haut rendement s'appuient sur des fondamentaux solides, avec des ratios de couverture des intérêts élevés et des ratios d'endettement relativement faibles.

Par ailleurs, la plupart des émetteurs d'obligations à haut rendement ont pu bénéficier de conditions de financement attrayantes en 2020 et 2021 pour repousser les échéances. Seul 6% de la dette mondiale à haut rendement arrive à échéance en 2023, l'essentiel des «maturity walls» se situant après 2025. Cela indique que les bilans sont globalement solides. Il est important de noter que les entreprises ont tendance à avoir des dettes à échéances variables, de sorte que l'impact de la hausse des taux n'est pas immédiat – il est atténué au fil du temps.

Même si le haut rendement mondial a déjà fortement rebondi après les extrêmes de 2022, les investisseurs dans cette classe d'actifs continuent à être bien rémunérés pour le risque. Suite à la forte hausse des rendements l'année dernière, le «tampon» de rendement est revenu. Sur le marché européen des obligations à haut rendement, le rendement à l'échéance s'élevait à 7,77% à la fin du mois de mai. Ce taux est nettement supérieur à la moyenne de 4,68% des dix dernières années.

Les émetteurs de dette à haut rendement continuent cependant de faire face à un environnement opérationnel difficile. La sélection des émetteurs reste essentielle, car certaines entreprises pourraient ne pas survivre au ralentissement de la croissance, malgré la résilience de l'ensemble de l'univers. C'est pourquoi la recherche fondamentale bottom-up est au cœur de notre approche, qui s'appuie sur l'expertise de notre équipe mondiale d'analystes crédit.

Comme les évolutions macroéconomiques et politiques – ainsi que les préoccupations en matière d'investissement responsable et durable – peuvent également avoir un impact sur la performance, nous complétons cette analyse de crédit fondamentale par des informations top-down provenant de notre équipe d'analystes souverains et ESG. Cette approche nous permet de comprendre pleinement une entreprise et ses risques et bénéfices potentiels.

À l'heure actuelle, l'Europe offre selon nous de la valeur en dépit de ses perspectives de croissance difficiles – même si la sélectivité est plus importante que jamais. Le marché européen du haut rendement devrait bénéficier d'une exposition moins importante que celle des États-Unis aux cycliques, tels que les matières premières. Le marché européen est plus jeune et moins mature que le marché américain, ce qui signifie qu'il offre potentiellement plus d'opportunités, dont nous pouvons tirer parti grâce à notre recherche et à notre gestion active.