Les obligations à haut rendement sont susceptibles de mieux réussir sur le plan de l’échéance que les obligations souveraines ou les obligations de première qualité, ce qui en fait une opportunité d’investissement intéressante.

Pour gérer les risques, la stratégie adoptée pour le fonds «CT (Lux) European Short-term High Yield Bond» privilégie l’échéance par rapport à la duration. Cela veut dire une sensibilité moindre aux taux d’intérêt et une ampleur moins importante de la volatilité.

La majorité des obligations à haut rendement sont «remboursables». Cela signifie qu’à une date définie à l’avance, et située avant l’échéance fixée initialement, l’émetteur peut «rappeler» l’emprunt obligataire en question, remboursant ainsi les détenteurs de ces obligations, moyennant généralement une prime correspondante. Par exemple, une obligation d’une maturité de 10 ans pourrait ainsi être remboursable de façon anticipée après cinq ans. La duration d’une telle obligation se base alors sur la date de remboursement anticipé, du moins si l’on s’attend à ce que l’obligation soit rachetée à ce moment-là.

Mais, si entre-temps, les taux d’intérêt augmentent et que le prix de l’obligation tombe en dessous de son prix de rachat, l’émetteur peut alors choisir de ne pas recourir à un remboursement anticipé. Dans la pratique, cela peut conduire à ce que, juste au mauvais moment, la duration de l’obligation ou sa sensibilité aux taux d’intérêt ne s’accroisse en raison d’un marché obligataire en baisse, donc avec des taux d’intérêt en hausse, ce qui peut accélérer la chute du prix de l’obligation.

C’est pourquoi, dans la gestion du risque pratiquée dans le cadre de notre stratégie du fonds «Threadneedle European Short-term High Yield Bond», nous mettons l’accent davantage sur l’échéance d’une obligation que sur sa duration. Cela élimine l’imprévisibilité du risque d’augmentation de la duration, ce qui confère à cette stratégie une sensibilité aux taux d’intérêt inférieure à celle d’une stratégie standard adoptée pour les obligations européennes à haut rendement.

Explication du risque d’augmentation de la duration

Les obligations rachetables (ou remboursables) avant leur maturité donnent à l’émetteur le droit de racheter l’obligation avant sa date d’échéance initiale, raccourcissant ainsi la maturité de l’obligation et sa duration.

Ce type d’obligations favorise les émetteurs, car en cas de baisse des taux d’intérêt, elles leur permettent de rembourser leur dette de façon anticipée et de se refinancer alors à moindres frais.

Ainsi, lorsque les rendements obligataires augmentent, en phase de liquidation du marché, il est par conséquent peu probable de voir les émetteurs recourir à un remboursement anticipé. Dans un tel scénario, les investisseurs qui pensaient détenir une obligation susceptible de devoir être remboursée à une date d’échéance avancée, dans trois ans par exemple, peuvent en effet soudainement réaliser qu’ils détiennent une obligation pouvant courir jusqu’à l’échéance définie initialement, par exemple dans cinq ans, ce qui aura forcément une répercussion sur le prix de l’obligation.

C’est exactement ce qui s’est produit lors de l’effondrement du marché obligataire en 2022. Les émetteurs d’obligations remboursables avec anticipation n’ont pas fait usage de cette option, ce qui, à un moment où l’on estimait que la chose était le moins souhaitable, a entraîné une augmentation de la duration. Pour nous, le fait de nous focaliser dès le départ sur la date d’échéance initiale de l’obligation (et non sur la date de remboursement anticipé optionnel) a rendu plus prévisible le profil de risque et de performances recherché pour notre stratégie.

En 2023, et plus récemment en 2024, les émetteurs ont en revanche eu recours à l’option de remboursement anticipé, et ce, même à des coûts de refinancement plus élevés. Cela s’explique par la priorité accordée à la gestion du «mur des échéances», afin d’éviter que la dette se rapprochant de son échéance ne suscite une réaction indésirable de la part des marchés.

Éviter une volatilité inattendue

Dans un environnement où l’on s’attend à une baisse des taux d’intérêt, les investisseurs se laissent souvent bercer par un faux sentiment de sécurité, ne faisant guère la distinction entre une duration courte et une maturité courte. Ce n’est que lorsque la volatilité augmente soudainement, par exemple en raison d’un environnement incertain, et qu’une liquidation du marché obligataire est possible - entraînant une forte augmentation de la duration d’une obligation remboursable avec anticipation - que d’aucuns réalisent pleinement la différence existante entre une maturité courte et une duration courte. Mais à ce moment-là, il est déjà trop tard.

Dans l’environnement actuel, le segment des titres à haut rendement peut encore constituer une source intéressante de profits. Mais nous pensons que cibler l’échéance des obligations remboursables avec anticipation, plutôt que la duration, est le meilleur moyen de bénéficier de ce rendement - en évitant tout risque de volatilité inattendue et de fluctuation liée à la courbe des taux.

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