Après une baisse de 25% de novembre 2021 à octobre 2023, les petites capitalisations européennes sont aujourd’hui moins chères que les grandes, aussi bien par l’actualisation des flux de trésorerie qu’en termes de multiples de résultats, une anomalie historique. A l’inverse, certaines grandes capitalisations cycliques européennes semblent surévaluées. Ainsi, les petites capitalisations affichent des ratios de résultats prévisionnels à douze mois (P/E) de 14,2x (vs 19.1x en moyenne sur les dix dernières années), tandis que les grandes capitalisations de l’indice MSCI Europe sont valorisées 14.6x, comparé à 15,5x sur dix ans¹.

Les raisons de cette correction sont multiples. Les petites capitalisations ont été plus impactées par la hausse des taux longs en raison de leur forte croissance et de leur génération de cash à plus long terme. La guerre en Ukraine et la crise énergétique ont aussi affecté ces actifs moins liquides. De plus, le déstockage jusqu’à l’automne 2023 a affecté les carnets de commandes des petites entreprises, notamment dans les secteurs de la santé, de l’industrie et de la chimie spécialisée.

Cependant, chez Candriam, nous sommes convaincus que les atouts des petites capitalisations (agilité, croissance, innovation…), qui leur ont permis de surperformer historiquement, n’ont pas disparu. Nous estimons même que leur rebond devrait se matérialiser à court terme. Le premier catalyseur devrait être la baisse du taux directeur de la BCE, annoncée la semaine dernière, avec un probable découplage entre les taux longs souverains européens (Bund) et les taux longs américains. En second lieu, le redémarrage depuis six mois des indicateurs avancés (indice PMI composite Euro) devrait également se traduire par un rebond des petites capitalisations, compte tenu de leur corrélation historique (découplage anormal depuis deux ans). Le troisième catalyseur est l’accélération du momentum bénéficiaire des petites capitalisations, à laquelle on assiste depuis deux trimestres, avec de nombreuses sociétés qui battent le consensus, particulièrement dans certains secteurs (consommation cyclique, industrie, équipements de santé, technologie).

Malgré cette amélioration attendue du momentum des petites capitalisations, la sélectivité devra rester de mise au sein de ce segment. Notre approche disciplinée, qui repose sur cinq critères d’investissement, nous semble plus pertinente que jamais, et pourrait continuer à faire ses preuves sur le long terme, comme par le passé (surperformance de notre stratégie Europe Small & Mid Caps chaque année entre 2017 et 2022 par rapport à l’indice MSCI Europe Small Caps, avant une année de sous-performance en 2023²). Ces critères sont:

1. la qualité du management;
2. la croissance du marché sous-jacent;
3. les avantages compétitifs (entraînant un pouvoir de fixation des prix ou un gain de parts de marché);
4. la profitabilité (réelle et non potentielle);
5. le niveau endettement adéquat.

Ces critères sont minutieusement analysés par une équipe forte de 19 ans d’expérience en moyenne dans l’investissement dans les petites capitalisations.

Notre processus d’investissement intègre également des aspects extra-financiers car nous sommes convaincus qu’une entreprise ayant de bonnes pratiques ESG parvient à mieux répondre aux enjeux de la croissance durable et aux contraintes réglementaires. Nous avons ainsi engagé un dialogue avec les entreprises dans lesquelles nous investissons afin de mieux comprendre leur organisation et leur politique en matière de rétention et de développement du personnel.

En conclusion, notre conviction est que les valorisations actuelles offrent des points d’entrée très attractifs pour investir dans les petites capitalisations, surtout celles combinant momentum bénéficiaire favorable et capacité d’innovation. Régulièrement annoncé depuis un an mais toujours décalé, le rebond des petites capitalisations pourrait enfin se concrétiser!

Performance des petites capitalisations vs grandes capitalisations européennes sur dix ans

Sources : Bloomberg, Candriam, to 27/05/2024. MSCI Europe Net Return and MSCI Europe Small Caps Net Return indices. © MSCI, tout droits réservés.

Les performances passées, les simulations de performances passées et les prévisions de performances futures d’un instrument financier, d’un indice financier, d’une stratégie ou d’un service d’investissement ne préjugent pas des performances futures.

¹Ratios Price/Earnings i.e. cours/bénéfices, indices MSCI Europe Small Caps et MSCI Europe, © MSCI Tous droits réservés Source: Bloomberg, au 28/05/2024.
²Performances calendaires nettes, part I, de notre Stratégie Europe Small & Mid Caps en EUR comparées à l’indice MSCI Europe Small Caps. Les performances passées, les simulations de performances passées et les prévisions de performances futures d’un instrument financier, d’un indice financier, d’une stratégie ou d’un service d’investissement ne préjugent pas des performances futures. © MSCI, Tous droits réservés.

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