Alors que la saison des résultats s'achève, nous faisons le point sur les derniers résultats américains et sur ce qu'ils nous apprennent sur la santé des entreprises, des consommateurs et sur les perspectives économiques en général.  

Jusqu'à présent, les résultats américains et les commentaires des équipes de direction ont été quelque peu contradictoires. Au début de la saison des résultats, les estimations consensuelles du S&P 500 pour 2023 étaient inférieures de 13% aux niveaux records de 2022, ce qui représentait en quelque sorte une «barre abaissée». Toutefois, avec plus de 90% des entreprises du S&P 500 ayant publié leurs résultats, 82% d'entre elles ont publié des résultats supérieurs aux attentes, selon Bloomberg.

Il s'agit de niveaux sains, conformes à ce que nous avons observé au cours des trimestres précédents de cette année. Ce qui est préoccupant, cependant, ce sont les tendances que nous observons au niveau des ventes «top line» – moins d'entreprises dépassent les prévisions de ventes consensuelles et la croissance des ventes ralentit d'une année sur l'autre. Au troisième trimestre de cette année, seuls 49% des entreprises du S&P 500 ont dépassé la barre inférieure des prévisions de ventes, contre 69% au premier trimestre (Bloomberg).

Ce message fait largement écho à la plupart des commentaires que nous entendons de la part des équipes de direction américaines au cours de la saison des résultats. Selon Bloomberg, la mention de la «faiblesse de la demande» lors des conférences téléphoniques sur les résultats était proche de la deuxième valeur la plus élevée jamais enregistrée sur une période de 15 ans. En examinant un échantillon représentatif d'entreprises américaines, couvrant de multiples secteurs industriels, nous avons observé un ton prudent similaire d'un point de vue bottom-up.

À plusieurs reprises, la société de transport UPS, que beaucoup considèrent comme un baromètre de l'économie, a fait état d'une macroéconomie mondiale faible et d'un ralentissement de la demande mondiale. Se référant à ses «20 premiers» clients, la direction a noté des rapports de baisse des ventes. Pour refléter l'incertitude du marché, la société a revu à la baisse ses prévisions, qui sont restées en dessous des estimations des analystes.

Le géant des services financiers Mastercard a également révélé quelques informations clés sur la santé des consommateurs dans le monde. Pour le trimestre, la société a enregistré des résultats solides, marqués par de forts volumes bruts en dollars (+11% en glissement annuel) dans ses activités de cartes de crédit et de débit, la direction ayant observé une résilience continue des dépenses de consommation. Toutefois, des signes de prudence ont été relevés dans les perspectives pour le quatrième trimestre, qui ont été décevantes par rapport aux attentes du consensus. Faisant état d'une incertitude macroéconomique et géopolitique élevée, la direction de Mastercard a indiqué qu'elle surveillait de près la disponibilité du crédit et les comportements en matière d'épargne.

Séparément, le géant de l'industrie Caterpillar, un indicateur de l'activité manufacturière mondiale, a offert une raison similaire de marquer une pause. Alors que les bons résultats trimestriels ont dépassé les estimations, de nombreux investisseurs ont été surpris par l'évolution négative du carnet de commandes de l'entreprise. Après avoir enregistré une croissance de son carnet de commandes de plusieurs milliards de dollars en glissement annuel au cours des trois trimestres précédents, Caterpillar a fait état d'un revirement avec un carnet de commandes du troisième trimestre étant devenu négatif de 1,9 milliard de dollars par rapport à l'année précédente. Tout en faisant preuve d'un optimisme prudent, la direction a déclaré qu'elle continuait à surveiller de près les conditions macroéconomiques mondiales.

Qu'est-ce que cela signifie pour l'économie américaine dans son ensemble? Actuellement, les bénéfices des entreprises restent sains et leurs bilans sont solides. Au cours du dernier trimestre, les États-Unis ont enregistré une très forte croissance du PIB de 4,9%. Toutefois, nous voyons des signes de modération de la croissance et de ralentissement dans les données à venir, ce qui a été confirmé par le ton quelque peu baissier des équipes de direction lors de la saison des bénéfices.

En d'autres termes, nous voyons de plus en plus de preuves au niveau microéconomique que les données macroéconomiques solides sont susceptibles de s'affaiblir. Bien qu'un certain ralentissement de la croissance soit attendu, nous notons qu'elle sera modérée à partir de niveaux de départ très élevés.  C'est pourquoi nous continuons à privilégier un portefeuille équilibré et diversifié de crédits de qualité supérieure avec des rendements initiaux élevés, ainsi qu'une exposition aux bons du Trésor américain qui devraient bien se comporter pendant la décélération de la croissance. Ce portefeuille devrait permettre aux investisseurs d'obtenir un revenu ajusté au risque et une appréciation du capital attrayants à moyen terme.