L'intelligence artificielle ne se contente plus d'acheter des processeurs: elle commence désormais à sécuriser directement l'électricité nécessaire à leur fonctionnement. Cette évolution marque un tournant majeur dans le développement des infrastructures numériques. Après la bataille des semi-conducteurs, une nouvelle compétition s'engage autour de la production, du transport et de la distribution d'énergie.

Le véritable enjeu n'est plus seulement de disposer des processeurs les plus puissants, mais de pouvoir les alimenter.

Une opération récente illustre parfaitement cette transformation. Un acteur majeur de l'intelligence artificielle aurait conclu un accord de 3,4 milliards de dollars pour sécuriser des équipements de production électrique au gaz représentant une capacité de 1,7 gigawatt. L'objectif est particulièrement révélateur: plutôt que d'attendre le développement des réseaux traditionnels, les entreprises technologiques cherchent désormais à maîtriser directement une partie de leur approvisionnement énergétique.

Cette évolution répond à une contrainte fondamentale. Les capacités informatiques peuvent être développées relativement rapidement, mais les infrastructures électriques obéissent à des calendriers beaucoup plus longs. Construire une centrale, renforcer un réseau ou obtenir un raccordement de grande puissance peut nécessiter plusieurs années. Dans certaines régions, les délais administratifs et les contraintes techniques deviennent même des obstacles plus importants que la disponibilité des processeurs.

L'électricité devient ainsi un facteur de compétitivité aussi déterminant que la puissance de calcul. Deux entreprises disposant des mêmes ressources financières et des mêmes technologies ne pourront pas nécessairement développer leurs infrastructures au même rythme si l'une bénéficie d'un approvisionnement sécurisé et l'autre non.

En investissant directement dans des équipements énergétiques, les entreprises technologiques adoptent progressivement certaines caractéristiques des groupes industriels traditionnels.

Pour les investisseurs, cette transformation ouvre plusieurs niveaux d'opportunités.

Le premier concerne la production d'électricité. Les fabricants de turbines, de moteurs industriels et de groupes électrogènes pourraient bénéficier d'une demande structurellement plus élevée. Les solutions au gaz présentent notamment l'avantage de pouvoir être déployées relativement rapidement, sous réserve de disponibilité des équipements, du combustible et des autorisations nécessaires.

Le deuxième niveau concerne les infrastructures électriques. Produire davantage d'électricité ne suffit pas: encore faut-il pouvoir la transporter, la convertir et la distribuer efficacement. Les transformateurs, les systèmes de protection, les équipements de distribution et les technologies de gestion énergétique deviennent indispensables au développement des centres de données.

Le troisième concerne la modernisation des réseaux. L'augmentation de la consommation électrique impose des investissements considérables pour renforcer les capacités existantes, améliorer leur résilience et limiter les pertes énergétiques. Cette dynamique pourrait bénéficier à l'ensemble de la chaîne industrielle, bien au-delà des seuls producteurs d'électricité.

Mais une question essentielle apparaît: l'essor des centrales à gaz signifie-t-il que le nucléaire perd de son intérêt?

La réponse est non. Les deux technologies répondent à des contraintes différentes et doivent davantage être considérées comme complémentaires que concurrentes.

À court terme, le gaz permet de répondre à l'urgence énergétique et de réduire certaines dépendances aux raccordements traditionnels. À plus long terme, le nucléaire présente des caractéristiques particulièrement intéressantes pour les infrastructures numériques: une production continue, pilotable et faiblement carbonée.

Les centrales existantes pourraient notamment être modernisées afin d'augmenter leur production, tandis que les petits réacteurs modulaires représentent une possibilité supplémentaire, même si leur déploiement commercial à grande échelle demeure incertain.

Cette transformation soulève également une question financière majeure. En investissant directement dans des équipements énergétiques, les entreprises technologiques adoptent progressivement certaines caractéristiques des groupes industriels traditionnels. Elles doivent désormais gérer des investissements lourds, des contraintes réglementaires, des besoins de maintenance et des engagements de long terme.

Cette évolution pourrait peser sur leurs flux de trésorerie disponibles et modifier leur profil de rentabilité. Elle pourrait également favoriser les fournisseurs d'infrastructures capables de bénéficier de cette demande sans supporter directement tous les risques associés à l'exploitation énergétique.

Pour les investisseurs, il faudra néanmoins distinguer les entreprises disposant de commandes effectivement contractualisées de celles dont les valorisations anticipent déjà plusieurs années de croissance exceptionnelle. Une diversification apparente entre différents segments électriques ne supprime pas nécessairement leur dépendance commune aux investissements dans l'intelligence artificielle.

Le paradoxe est finalement saisissant: pour développer une technologie considérée comme immatérielle, les entreprises doivent investir toujours davantage dans des infrastructures physiques.

Après les semi-conducteurs et les centres de données, l'électricité pourrait ainsi devenir l'un des principaux moteurs d'investissement de la prochaine décennie. La révolution de l'intelligence artificielle ne se jouera donc pas uniquement dans les processeurs, mais également dans les centrales, les transformateurs et les réseaux capables de les alimenter.