Déjà actionnaire de référence, Novartis fait main basse sur son modeste homologue bernois Arctos Medical, présenté comme un pionnier des thérapies géniques en Suisse. L’opération, pour un montant non dévoilé, permet d’étoffer le portefeuille préclinique en ophtalmologie de la multinationale rhénane.

«L’optogénétique se profile comme une approche thérapeutique prometteuse, susceptible de restituer la vue à des patients déclarés aveugles», fait miroiter Jay Bradner, responsable du Novartis Institute for Biomedical Research, cité dans le communiqué mardi.

Arctos a développé sur la base de travaux menés à l’Université de Berne une technologie destinée à traiter des dystrophies rétiniennes héréditaires (DRHs) et d’autres affections impliquant une perte de photorécepteurs telle que la dégénérescence maculaire liée à l’âge (DMLA). Le procédé, qui emploie comme vecteur des virus adéno-associés (AAV) non pathogènes, permet de transformer d’autres types de cellules en photorécepteurs de substitution.

Si les DRHs ne concernent que deux millions de patients potentiels sur la planète, la DMLA touche 170 millions de personnes et il n’existe à ce jour pas de traitement curatif contre ce qui est considéré comme la première cause de handicap visuel, souligne Novartis.

Inscrit en 2012 au registre du commerce bernois, Arctos a pris corps au sein de l’incubateur californien Nanodimension Capital, présent en Suisse sur le campus de l’Ecole polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL), avant de recevoir le soutien du Novartis Venture Fund à l’occasion d’une première ronde de financement.