Les inquiétudes liées à la récession, à l'inflation et au resserrement des conditions de crédit ont un réel impact sur les investisseurs en obligations, alimentant les craintes d'un élargissement des spreads de crédit et d'une potentielle vague de défauts. La volatilité et le malaise général ne peuvent être ignorés et devraient pousser les investisseurs à prendre du recul et à évaluer le niveau global du rapport risque/bénéfice sur le marché de la dette publique. À notre avis, et malgré la morosité ambiante, les obligations offrent actuellement des opportunités attrayantes. Et ce pour trois raisons:

Depuis la fin 2021, les pressions inflationnistes se sont intensifiées et les principales banques centrales ont commencé à relever leurs taux d'intérêt et le marché considère désormais qu'une récession est imminente. Si certains pays comme l'Allemagne sont déjà entrés en récession, d'autres grandes économies comme les États-Unis ne suivront peut-être pas avant fin 2023 ou début 2024, ce qui en fait sans doute l'un des ralentissements les plus anticipés de l'histoire. Les entreprises ont donc eu largement le temps de se préparer et les dirigeants ne semblent pas inquiets, car ils gèrent les coûts de manière rigoureuse. De nombreuses entreprises ont également réduit leur niveau d'endettement et augmenté proactivement le profil de maturité de leur dette. Par exemple, l'effet de levier net des sociétés américaines à haut rendement est passé de 3,7 à 3,4 à la fin de l'année dernière, tandis que les ratios de couverture des intérêts sont passés de 4,8 à 5,9 au cours de la même période.

Par conséquent, toute baisse des bénéfices qui surviendrait en même temps que le ralentissement de la croissance devrait être progressive, tandis que les taux de défaut pourraient être inférieurs à ceux enregistrés lors des précédentes récessions. En effet, les émetteurs à haut rendement sont en meilleure position pour surmonter une période difficile qu'ils ne l'étaient avant la pandémie. Sans compter que la qualité du crédit du marché mondial des obligations à haut rendement s'est également considérablement améliorée depuis la crise financière mondiale - les émetteurs BB représentent maintenant 52% du haut rendement des marchés développés, tandis que les sociétés à un seul B représentent 39%.

Alors qu'une récession entraînera sans aucun doute une baisse de la qualité du crédit, le chômage reste à des niveaux historiquement bas et des centaines de milliers d'emplois sont encore disponibles. Si les consommateurs conservent leur emploi, la demande pourrait rester forte dans de nombreux secteurs de l'économie et, dès lors, la récession pourrait être moins grave que ne le prévoient certains.

Bien que la série de déboires bancaires survenus récemment soit davantage due à la baisse de la valeur des actifs bancaires de haute qualité qu'à des réglementations laxistes en matière de prêts, il ne fait aucun doute que les banques se montreront plus prudentes à l'avenir, en rendant le crédit moins accessible et plus cher. Cette situation inquiète les investisseurs en obligations, car une plus faible propension des banques à prêter pourrait entraîner des problèmes de liquidité pour les emprunteurs sur les marchés publics. Mais ces craintes pourraient être exagérées.

De manière contre-intuitive, un environnement où le crédit est moins disponible pourrait jouer en faveur des investisseurs sur les marchés du crédit, qu'ils soient publics ou privés. Les opportunités de financer des entreprises saines, qui faisaient d’habitude appel aux banques, sont susceptibles de se multiplier. Par ailleurs, la dynamique de l'offre et de la demande évoluant en faveur des prêteurs, les investisseurs peuvent s'attendre à obtenir non seulement des rendements attrayants, mais aussi à bénéficier de protections structurelles supplémentaires. En substance, l'apport de capitaux lorsque ceux-ci sont rares peut être une source de rendement intéressante pour les investisseurs prêts à prendre des risques, même en période de ralentissement économique.

Même si nous admettons que l'incertitude persistera et que la volatilité restera probablement élevée, beaucoup de paramètres sont déjà visibles dans les prix. Pandémie à part, les rendements de la plupart des actifs à revenu fixe se situent à des niveaux jamais atteints depuis la crise financière mondiale. Il est difficile aujourd’hui de déterminer avec précision les meilleurs points d'entrée ou de sortie, mais les titres à revenu fixe offrent désormais un potentiel de rendement absolu plus élevé et plus fiable que de nombreuses autres catégories d'actifs.

Chez Barings, nous privilégions la patience et la diversification en matière d’investissement afin de permettre à nos clients de relever des défis allant de la génération de revenus à la mitigation des pertes. Pour y parvenir, nous disposons d’un grand nombre d’opportunités d’investissement - des obligations d'entreprises et souveraines (à la fois à haut rendement et investment grade) sur les marchés développés et émergents, aux prêts à taux variable, aux obligations de prêts garantis (CLO) et aux diverses formes de titres adossés à des actifs.

Grâce à notre expérience de gestion de portefeuilles obligataires dans les différentes phases du cycle économique, nous avons constaté que les marchés surréagissent généralement à la hausse et à la baisse. Pour les investisseurs avisés, un environnement tel que celui que nous connaissons aujourd'hui peut donc offrir d’excellentes opportunités de rendement à long terme.