• Les habitudes de consommation en 2022 ont été étonnamment robustes.
• Celles-ci ont été soutenues par les économies en développement à l’issue de la pandémie COVID-19 et par un marché du travail solide. Ces deux facteurs sont toutefois en train de vaciller.
• Le marché des actions semble n'envisager qu’un scénario de légère récession.

La consommation est considérée, en particulier aux États-Unis, comme la colonne vertébrale de l'économie. Un coup d'œil sur le produit intérieur brut (PIB) américain confirme cette idée, car elle se taille la part du lion avec 70 pour cent de la performance économique. L'état de santé du consommateur donne donc un bon aperçu de l'état de santé d'une économie. Compte tenu du double impact de la hausse des prix, par exemple de l'alimentation et de l'essence, et de la hausse des taux d'intérêt, par exemple sur les hypothèques, la pression sur les consommateurs en 2022 n'avait jamais été aussi élevée depuis des décennies. Malgré ces aléas, les consommateurs se sont montrés étonnamment solides l'année dernière.

Le PIB américain a certes baissé au premier et au deuxième trimestre et est donc qualifié, selon la règle, de récession, mais celle-ci n'a pas eu lieu officiellement. Cela a engendré quelques confusions. C'est ce qu'ont montré, entre autres, les recherches dans Google sur le terme «récession», qui ont explosé fin juillet, après la publication de l'estimation initiale du PIB pour le deuxième trimestre. Une règle d’or approximative ne suffit donc pas ; il faut faire preuve de plus de finesse. Le National Bureau of Economic Research (NBER) est le seul à pouvoir interpréter la question de la récession. Le NBER indique que la composition du PIB (en plus d'autres facteurs tels que le marché du travail) joue un rôle. En fait, la croissance négative du premier trimestre était due à un déficit commercial et la croissance négative du deuxième trimestre était essentiellement due à la baisse des stocks. En revanche, les dépenses de consommation ont continué d'augmenter de manière robuste tout au long de l'année.

Le contexte défavorable de 2022 laissait présager le contraire. La vigueur de la consommation est due, d'une part, à l'épargne excédentaire générée par la crise du COVID-19 et, d'autre part, à l'augmentation de la consommation de biens et services. Ils ont agi comme un amortisseur. Grâce à la combinaison des transferts gouvernementaux et de la réduction des dépenses pendant les restrictions imposées par la pandémie, le taux d'épargne de la population américaine a considérablement augmenté. La Réserve fédérale américaine (Fed) estime qu'en 2020 et 2021, un montant cumulé de 2.300 milliards d’USD supplémentaires ont été économisés. D'autre part, la vigueur du marché du travail a soutenu la croissance de la consommation. À la fin de l'année, le taux de chômage de 3,7 pour cent était toujours proche du niveau historiquement bas des décennies passées. L'écrasante majorité de la population active est donc encore au travail.

Cependant, ces deux facteurs faiblissent. Les surplus d’épargne réalisés en période de pandémie ont progressivement fondu depuis le troisième trimestre 2021. Ces excédents en baisse et l'incertitude économique affectent le moral des consommateurs. Selon l'enquête sur la consommation de l'Université du Michigan, la propension à acheter des biens ménagers durables est récemment tombée à des niveaux historiquement bas. Il en va de même pour l'achat d'autres biens discrétionnaires. Mais des problèmes se profilent également dans l'approvisionnement en produits de consommation courante. Dans la dernière enquête sur les ménages du recensement américain, environ 40 % des personnes interrogées ont déclaré avoir des difficultés à faire face aux dépenses habituelles de leur ménage. C'est là que se dessine la pression sur les revenus faibles qui, dans le langage courant, "vivent au jour le jour" et souffrent particulièrement de la baisse des salaires réels. Parallèlement, le marché du travail se retourne. Les nouvelles de gel des embauches et de licenciements proviennent certes principalement du secteur de la tech, mais elles ont lieu à grande échelle. Les indicateurs avancés du marché du travail, par exemple les demandes initiales d'allocations de chômage, confirment la tendance. Cela exercera une pression supplémentaire sur le comportement de dépense des consommateurs.

La contribution positive des dépenses de consommation au PIB en 2022 semble donc être sujette à caution en 2023. Et avec un marché du travail qui se retourne, on est sûr d’avoir une récession. Ou pas! L'inversion de la courbe des taux montre en tout cas que les participants au marché obligataire estiment qu'un ralentissement économique est probable. Le marché des actions, quant à lui, a déjà laissé beaucoup de plumes en 2022, ce qui a permis aux valorisations de se normaliser quelque peu, mais une baisse des bénéfices des entreprises exigerait un tribut supplémentaire. Bien que la récession soit sur toutes les lèvres, le marché des actions, qui anticipe l'évolution de l'économie réelle, ne semble prendre en compte qu'un ralentissement relativement modéré. Consommation: Quo vadis?