Après des années marquées par une évolution rapide des anticipations de taux d’intérêt, les perspectives de politique monétaire restent incertaines. L’inflation s’est modérée par rapport à ses sommets post-pandémiques, mais reste tenace par endroits, tandis que la résilience de la croissance, l’expansion budgétaire et l’évolution des anticipations des banques centrales continuent d’alimenter la volatilité sur les marchés obligataires à taux fixe.

Pour les investisseurs en titres à revenu fixe, cela crée un dilemme familier: comment générer des revenus attractifs sans prendre de risques excessifs en matière de crédit ou de taux d’intérêt?

Nous pensons que les obligations adossées à des prêts (CLO) notées AAA offrent une solution convaincante. Alliant une qualité de crédit élevée, des coupons à taux variable et un potentiel de rendement attractif, elles peuvent compléter les allocations obligataires traditionnelles. Un ETF UCITS géré activement permet également d’accéder à cette classe d’actifs sous une forme liquide et transparente.

Pourquoi opter pour un taux variable – et pourquoi maintenant?

Pendant la majeure partie de la décennie qui a suivi la crise financière mondiale, les investisseurs ont tiré profit de la prise de risque de duration à mesure que les taux d’intérêt baissaient. Aujourd’hui, le contexte est plus complexe. Les banques centrales tentent de trouver un équilibre entre inflation et croissance, tandis que l’augmentation de l’endettement public et des dépenses budgétaires exerce une pression sur les rendements des obligations à long terme.

Les obligations classiques à taux fixe sont sensibles à ces fluctuations: lorsque les rendements augmentent, les cours baissent, en particulier pour les titres à longue duration. Les CLO notés AAA se distinguent par leurs coupons à taux variable, généralement composés d’un taux de référence majoré d’un spread de crédit fixe. Le revenu s’ajuste chaque trimestre en fonction de l’évolution des taux à court terme, ce qui se traduit par une duration très faible vis-à-vis des taux d’intérêt.

Cela présente deux avantages. Premièrement, les investisseurs peuvent générer des revenus sans avoir à prendre de position directionnelle forte sur les taux d’intérêt. Deuxièmement, bien que les coupons fluctuent en fonction des taux à court terme, l’écart contractuel par rapport au taux de référence constitue une source de revenus régulière. Nous estimons que cette combinaison de revenus attractifs et de faible duration est particulièrement précieuse dans le contexte d’incertitude actuel.

Une exposition de haute qualité au crédit d’entreprise

Les CLO sont des portefeuilles titrisés composés principalement de prêts d’entreprise garantis de premier rang et largement syndiqués. Les flux de trésorerie sont répartis entre différentes tranches selon une hiérarchie de paiement prédéfinie.

Les tranches notées AAA se situent au sommet de cette structure. Elles reçoivent les paiements avant les tranches subordonnées et bénéficient de protections structurelles substantielles, créant ainsi un rempart contre la détérioration du portefeuille de prêts sous-jacent. La diversification entre emprunteurs, secteurs d’activité et prêts individuels réduit encore davantage le risque de concentration.

Toutefois, la notation AAA ne signifie pas «sans risque». Les CLO restent exposés à la détérioration du crédit, à l’évolution de la liquidité du marché et des spreads, à la complexité structurelle et à la volatilité des valorisations à la valeur de marché.

L’un des attraits des CLO notés AAA réside dans le rendement supplémentaire qu’ils peuvent offrir par rapport à d’autres actifs à revenu fixe hautement notés. Cet écart reflète en partie la complexité des structures des CLO et l’expertise requise pour les analyser, plutôt que les seules pertes de crédit attendues.

Les investisseurs disposant des capacités d’analyse nécessaires peuvent potentiellement tirer parti de cet écart supplémentaire tout en restant au sommet de la structure du capital. Les CLO notés AAA permettent ainsi de diversifier l’exposition aux obligations d’Etat et aux marchés monétaires, tout en complétant les crédits d’entreprises traditionnels de qualité «Investment grade».

Pour autant, tous les CLO notés AAA ne se valent pas. Ils se distinguent par la qualité de leurs gestionnaires, la composition de leur portefeuille, leur documentation, leurs protections structurelles, leurs garanties sous-jacentes et leur stade de cycle de vie. Ces différences ont une incidence sur le risque, la liquidité et la valeur relative.

Une gestion active est donc essentielle. L’analyse fondamentale permet d’identifier les structures et les gestionnaires les plus solides, tout en évitant les titres dont les spreads ne compensent pas suffisamment leurs risques. La volatilité du marché peut également entraîner des distorsions de prix, offrant ainsi des opportunités d’améliorer le rendement ou la qualité du portefeuille.

Faciliter l’accès aux CLO

L’investissement direct dans les CLO a toujours été complexe. Ces titres se négocient souvent en grandes coupures, nécessitent une analyse spécialisée et exigent des ressources importantes pour constituer un portefeuille diversifié.

Un ETF UCITS peut surmonter certains de ces obstacles en combinant une exposition diversifiée aux CLO notés AAA avec l’accessibilité d’un instrument négocié en bourse. Les investisseurs bénéficient ainsi d’une liquidité quotidienne et intra-journalière, de la transparence des positions et des prix, ainsi que d’une mise en place simple du portefeuille. Les CLO notés AAA peuvent également offrir une relative stabilité de la valeur liquidative sur des marchés aux taux d’intérêt volatils.

Une autre source de résilience pour les titres à revenu fixe

Les titres à revenu fixe restent attractifs, mais la composition du portefeuille est déterminante. L’incertitude persistante autour de l’inflation, de la politique budgétaire et des taux d’intérêt pourrait continuer à générer de la volatilité sur les obligations traditionnelles. Prendre un risque de duration supplémentaire n’est pas le seul moyen de rechercher des rendements attractifs.

Les CLO notés AAA offrent une qualité de crédit élevée, un potentiel de revenu attractif et une exposition aux taux variables avec une duration de taux d’intérêt très limitée. Pour les investisseurs à la recherche de revenus tout en réduisant leur sensibilité aux fluctuations des taux d’intérêt, nous pensons qu’un ETF CLO noté AAA géré activement peut constituer un complément précieux à un portefeuille diversifié de titres à revenu fixe.