Le commerce extérieur chinois a bondi en août, soutenu par l’essor mondial de l’intelligence artificielle (IA) qui stimule la demande de produits technologiques, un contexte appelé à peser sur la rencontre prévue fin septembre entre Donald Trump et Xi Jinping.

La deuxième économie mondiale a enregistré l’an dernier un excédent commercial historique de près de 1.200 milliards de dollars, qui a stimulé son secteur manufacturier malgré la faiblesse de la demande intérieure.

Le commerce extérieur chinois poursuit sur sa lancée en 2026, porté par la demande étrangère, très soutenue, pour les semi-conducteurs, le matériel informatique et autres produits liés au boom de l’IA.

Les exportations ont grimpé en août de 25% sur un an, selon les Douanes chinoises. Il s’agit d’une hausse par rapport à juillet (23,9% sur un an) et d’un résultat légèrement inférieur à la prévision médiane d’économistes interrogés par l’agence Bloomberg (25,9%).

De leur côté, les importations ont progressé de 28,2%. Il s’agit là encore d’une augmentation par rapport au mois précédent (27,5%), certes légèrement en deçà de l’estimation de Bloomberg (31,0%).

«La croissance du commerce chinois est restée vigoureuse en août, les exportations comme les importations continuant d’augmenter à un rythme rapide», a écrit dans une note Nguyen Hoang Nam, économiste pour la Chine chez Capital Economics.

L’analyste nuance toutefois: l’élan des importations s’est essoufflé en données corrigées des variations saisonnières, un signe d’une «demande intérieure toujours atone».

IA et voitures

Depuis quelques mois, la bonne tenue des exportations offre un précieux soutien à une économie chinoise à la peine sur le marché intérieur.

Des chiffres officiels publiés la semaine dernière montrent que l’activité manufacturière en Chine s’est encore contractée en août, pour le deuxième mois consécutif, malgré la vigueur de la demande internationale.

Depuis début 2026, l’essor de l’IA au niveau mondial constitue le principal moteur des exportations chinoises, aux côtés de plusieurs secteurs comme celui des véhicules électriques, des biens de consommation et les équipements industriels.

Entre janvier et août, la valeur des exportations chinoises d’ordinateurs et de composants a explosé, avec +49,4%, selon les Douanes.

Celle des exportations d’automobiles a augmenté de 53,2% sur la même période.

«La Chine continue de s’appuyer sur ses exportateurs pour soutenir son économie», souligne dans une note Zhiwei Zhang, économiste chez Pinpoint Asset Management.

Illustration: l’excédent commercial cumulé du pays à la fin août atteignait les 805,5 milliards de dollars (693 milliards d’euros), d’après les Douanes chinoises - un rythme qui devrait lui permettre de dépasser le record établi l’an dernier.

Mais l’écart grandissant entre les exportations chinoises et les importations en provenance de plusieurs partenaires commerciaux clés soulève aussi des tensions.

«Exceptionnellement élevés»

L’afflux de produits chinois sur les marchés occidentaux inquiète de nombreux responsables politiques, qui y voient une menace pour leurs industries locales.

«Le gouvernement américain a clairement fait savoir» que ce déséquilibre commercial «le préoccupe», écrit Zhiwei Zhang.

Les exportations chinoises vers les Etats-Unis ont toutefois encore progressé de 34,4% sur un an en août, selon les Douanes - contre 17% en juillet.

La publication de ces chiffres intervient en amont d’un sommet attendu à Washington fin septembre entre les présidents Donald Trump et Xi Jinping.

L’offensive douanière mondiale lancée l’an dernier par le locataire de la Maison Blanche a ravivé les tensions commerciales bilatérales.

Les droits de douane massifs imposés par Washington, auxquels Pékin avait riposté, avaient été temporairement allégés en fin d’année dernière, après que la Chine a drastiquement restreint ses exportations de terres rares vers les Etats-Unis.

Les exportations chinoises vers l’Union européenne (UE), l’Asie du Sud-Est et l’Afrique ont résisté en 2025, venant en partie pallier le recul de celles à destination des Etats-Unis, affectées par les surtaxes douanières instaurées par l’administration Trump.

Le mois dernier, la part des exportations destinées au marché américain s’est toutefois «stabilisée aux alentours de 10%», note Nguyen Hoang Nam.

Les excédents bilatéraux de la Chine avec l’UE et le Royaume-Uni sont également restés «exceptionnellement élevés» en août, «ce qui accentue des tensions commerciales déjà vives et fait craindre de nouvelles mesures protectionnistes», ajoute l’analyste.