L'évolution des prix sur les marchés financiers ces derniers jours confirme à quel point l'appétit des investisseurs pour le risque est sensible à l'évolution des échanges commerciaux. La décision prise la semaine dernière par le président Trump d'imposer des droits de douane de 10 % sur 300 milliards de dollars d'exportations chinoises a surpris les investisseurs et ravivé les craintes que le conflit commercial mondial ne s'intensifie. Les informations selon lesquelles la Chine met un terme aux importations de produits agricoles américains et la chute du yuan à son plus faible niveau face au dollar depuis 2008 ont renforcé ces inquiétudes.

L'impact économique direct de la dernière série de taxes de Trump semble relativement faible - l'impact indirect sur le climat des affaires et les plans d'expansion est la plus grande préoccupation. Bien que certains indicateurs clés des dernières semaines aient montré des signes timides de stabilisation de la dynamique macroéconomique mondiale, la confiance des entreprises reste fragile, en particulier dans le secteur manufacturier. Le grand risque ici est que toute nouvelle détérioration du climat des affaires ne compromette les plans d'investissement et d'emploi déjà affaiblis dans le secteur manufacturier et ne se répercute sur le secteur des services et les dépenses de consommation jusqu'à présent résilients. Si l'ampleur de ces risques est difficile à évaluer, la direction est claire: toute escalade des tensions commerciales est interprétée à juste titre comme une nouvelle menace pour la croissance mondiale.  

A court terme, nous nous attendons à ce que la Chine dévoile d'autres mesures de relance pour tenter d'amortir l'économie chinoise en cas d'évolution défavorable sur le plan commercial. Au-delà de cela, les banques centrales des grandes économies feront de leur mieux pour atténuer les tensions économiques, mais probablement pas avant un mois ou deux. Toutefois, tant qu'il n'y aura pas de voie plausible vers une désescalade significative du conflit Chine-Etats-Unis, ce type d'intervention politique ne compensera probablement que partiellement l'impact dominant des préoccupations commerciales sur le climat économique et commercial. Pour l'instant, le commerce l'emporte sur tout.  

Bien que le marché se concentre dans l'immédiat sur le risque d'un différend prolongé entre la Chine et les Etats-Unis, on s'inquiète aussi du fait que les conflits commerciaux sont déjà en train de devenir un thème mondial plus vaste. Les investisseurs tentent déjà d'évaluer l'impact du différend commercial actuel entre le Japon et la Corée et se tiennent prêts à toute reprise des actions mondiales américaines sur les automobiles ou les hostilités commerciales entre les Etats-Unis et la zone euro. En outre, la chute du yuan a déjà attiré l'attention de Donald Trump et a mis les investisseurs sur les nerfs au cas où les guerres de devises seraient sur le point de devenir une nouvelle zone de conflit international. 

A ce stade avancé de l'expansion économique, les délibérations classiques sur la santé de la reprise cyclique et le moment de la prochaine récession sont généralement suffisamment difficiles à résoudre pour les investisseurs financiers. Le défi est d'autant plus grand aujourd'hui qu'un éventail de plus en plus large d'événements géopolitiques sans précédent et imprévisibles, allant des conflits commerciaux au Brexit. Comme la plupart des actifs financiers ont déjà produit des rendements élevés cette année et que la visibilité sur les perspectives macroéconomiques mondiales est anormalement faible, nous voyons une forte incitation à bloquer certains bénéfices sur les actifs à risque et à reculer jusqu'à ce que les perspectives de risque/rendement s'améliorent ou que les perspectives mondiales deviennent plus prévisibles.