L'intensification des vents contraires pour la plus grande économie mondiale poussera probablement la Réserve fédérale à baisser ses taux d'intérêt cette année, après trois années de resserrement lent mais constant de la politique monétaire.

S&P Global Ratings avait prévu que la Fed maintiendrait les coûts d'emprunt de référence à un niveau stable tout au long de l'année, avec une hausse des taux en 2020, estimant que la vigueur de l'économie américaine serait suffisante pour compenser le ralentissement en Europe et l'intensification des tensions commerciales avec la Chine. Mais les vents ont tourné, l'administration Trump se livrant à des batailles commerciales sur plus d'un front, ce qui, selon nous, pourrait perturber les chaînes d'approvisionnement mondiales et peser sur la confiance des entreprises et des consommateurs (voir «Chine-USA: les retombées économiques mondiales», publié le 22 mai).

Conformément à nos prévisions en matière de croissance, de chômage et d'inflation, S&P Global Economics s'attend maintenant à ce que la banque centrale américaine réduise le taux des fonds fédéraux de 25 points de base (pdb), peut-être dès sa réunion de septembre. Selon les données économiques, la Fed restera probablement sur la touche, les quatre hausses de taux de l'an dernier ayant marqué la fin du cycle de resserrement.

Il convient de noter que l'augmentation prévue des prix à la consommation aux États-Unis, induite par les tarifs douaniers, pourrait faire grimper l'inflation globale des prix à la consommation aux États-Unis, ne serait-ce que modestement, des entreprises comme Walmart et Macy's avertissant que les consommateurs vont presque certainement bientôt payer des prix supérieurs. La Fed considérerait probablement comme temporaire toute hausse de l'inflation causée par les tarifs douaniers. Même avec les droits de douane, l'inflation mesurée par l'indice de référence (1,6% d'une année sur l'autre en avril), qui est bien en deçà de la cible de 2% de la Fed, devrait continuer d'être inférieure à la cible de 2% de la Fed durant l'année. Le ralentissement de la dynamique économique, plus rapide que prévu par la Fed, devrait également peser sur les anticipations d'inflation et, à son tour, sur la décision de la Fed de réduire ses taux.

En effet, les perspectives de l'économie américaine se sont détériorées depuis janvier, des signes indiquant que de plus en plus d'entreprises ont fermé leur portefeuille et que la nervosité des investisseurs alimente l'agitation des marchés financiers. La croissance du PIB au premier trimestre a été faussement forte, en grande partie sous l'effet de l'accumulation des stocks et de la vigueur des exportations nettes, et elle était plus probablement liée aux tensions commerciales, les entreprises essayant de devancer les mesures protectionnistes. Plus inquiétants, l'investissement privé et les dépenses des ménages ont été peu reluisants. Bien que le rapport décevant de mai sur la masse salariale pourrait constituer un recul naturel de l'embauche après des gains solides au cours des deux derniers mois, ces courants contraires ont probablement accru les craintes d'une détérioration de la situation économique.

Avec un taux de référence à court terme historiquement bas, entre 2,25% et 2,5%, la Fed pourrait vouloir agir plus tôt et plus rapidement que par le passé pour prévenir une chute, étant donné qu'elle n'a pas beaucoup de marge de manœuvre. Bien que nous ne pensons pas que les conditions se soient suffisamment détériorées pour justifier une baisse du taux d'urgence en juin, la détérioration des perspectives a probablement donné à la Fed des raisons d'indiquer dans son communiqué de juin qu'elle pourrait agir bientôt, peut-être en septembre.