Comment les taxes douanières affectent-elles les échanges?

Philippe G. Müller & Paul Donovan, UBS

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Les taxes commerciales sont nuisibles à l'économie. Mais les entreprises parviennent quand même à contourner une partie des barrières douanières.
     

©Keystone

Voilà déjà plus de neuf mois que les Etats-Unis ont commencé à relever les droits de douane sur leurs importations. Dans quelle mesure ces taxes pèsent-elles sur le commerce mondial? En termes réels, depuis 2011, en proportion du PIB, celui-ci est resté pratiquement stable. Les chaînes d'approvisionnement transnationales deviennent plus courtes et plus simples, ce qui fait que le commerce mondial devient sans doute moins crucial pour l'économie.

Malheureusement, il n'est pas vraiment possible d'estimer ce que les entreprises prévoient dans ce domaine. Les sondages sur le moral des entreprises (comme les directeurs d’achat européens) interrogent les dirigeants du secteur privé sur l'évolution de leurs commandes à l'export. Or ceux-ci ne répondent pas vraiment à la question posée. Ils se concentrent plutôt sur la valeur des commandes à l’exportation et non sur le volume.

Les entreprises peuvent aussi fournir des réponses qui correspondent à leur lobbying politique, même si elles ne reflètent pas leur réalité économique. Si l'on affirme aux dirigeants politiques que les taxes douanières nuisent au commerce, on aura tendance à dire la même chose dans les sondages écrits. 

Certaines des taxes douanières
les plus récentes ont en partie pu être évitées.

Or, en Europe, la corrélation entre commandes à l'export et réalité des exportations est ténue. Toute l'année, les entreprises ont répété que les commandes diminuaient, mais c'est en contradiction avec les données réelles actuelles.

Certaines des taxes douanières les plus récentes ont en partie pu être évitées. Les mesures annoncées début juillet par les Etats-Unis comprenaient une taxe de 20% sur divers produits chinois. Les données américaines indiquent que, pour ces produits, les importations ont chuté de 20 à 30%. Le reste du monde n'étant pas concerné par la mise au ban de la Chine (à l'exception de quelques produits, comme les câbles de fibre optique), les données suggèrent que les entreprises américaines sont donc tout simplement habiles à contourner ces taxes.

Il y a eu par ailleurs un effet de hâte: les entreprises ont passé commande plus tôt pour recevoir des fournitures avant l'entrée en vigueur des taxes. A part cela, pour 15% des marchandises touchées par la première bordée de taxes américaines, les importations ont baissé significativement. L'an passé, la valeur de ces marchandises représentait 27% du total des importations. Les articles importés de haute valeur ayant subi une chute marquée sont presque tous des composants, ce qui suggère que les entreprises trouvent le moyen de contourner les taxes. 

Des constructeurs automobiles européens exportent
leurs véhicules en pièces détachées vers la Thaïlande.

Alors qu'une entreprise américaine achetant en Chine des commutateurs électriques est soumise aux nouveaux droits de douane, celles qui achètent au Canada ou en Europe les mêmes produits – fabriqués en Chine – y échappent. Il en va de même si une entreprise américaine transfère une étape de sa production vers ces pays (ou partout sauf en Chine). En réalité donc, les Etats-Unis importent autant de commutateurs chinois qu'auparavant, simplement ceux-ci sont conditionnés ailleurs. 

On constate aussi que des constructeurs automobiles européens exportent leurs véhicules en pièces détachées vers la Thaïlande, où ils sont assemblés, puis vendus en Chine, ce qui réduit les taxes applicables. Cela a également pour effet d'abaisser les droits de douane appliqués.

Délocaliser l'ensemble de la production est difficile. Ainsi, Harley-Davidson estime qu'il lui faudra neuf à dix-huit mois pour transférer sa production hors des Etats-Unis. Dans beaucoup de cas, seule une partie du processus de production est délocalisée. 

Près de 40% du commerce mondial est réalisé par des sociétés multinationales qui, par nature, ont généralement des sites de production dans plusieurs pays. Les données européennes ne sont pas assez actualisées pour démontrer des transferts de production, mais les statistiques canadiennes le montrent bien.

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